Une sonde européenne conçue pour Jupiter a capturé un portrait détaillé d'un visiteur venu d'un autre système stellaire. Le Jupiter Icy Moons Explorer, ou Juice, a pointé sa puissante caméra scientifique JANUS vers la comète interstellaire 3I/ATLAS en novembre dernier, documentant sa queue poussiéreuse et son halo lumineux.
### Un visiteur lointain prend forme
### L'attente patiente des données cosmiques
Le 6 novembre 2025, Juice se trouvait à environ 66 millions de kilomètres de la comète filante. L'image révèle une brillante chevelure de gaz entourant le noyau invisible de la comète, avec une longue queue s'étirant derrière. Les versions traitées des données laissent entrevoir des structures complexes comme des rayons, des jets et des filaments dans la chevelure. Le timing était scientifiquement crucial ; l'observation est intervenue seulement sept jours après le passage au plus près du Soleil de 3I/ATLAS, une période d'activité maximale pour les comètes.
L'effort a constitué une campagne multi-instruments majeure pour la mission Juice. Tout au long de ce mois de novembre, cinq des suites scientifiques de la sonde — JANUS, MAJIS, SWI, PEP et UVS — ont été braquées sur l'objet interstellaire. Leur tâche collective était de recueillir des données sur le comportement et la composition chimique de la comète. Pour les équipes internationales de scientifiques derrière chaque instrument, le vrai travail n'a commencé que récemment. Après les observations, Juice a passé des mois sur la face opposée du Soleil par rapport à la Terre, utilisant son antenne principale comme bouclier thermique et transmettant les données lentement via une plus petite.
Les premiers lots de ces données tant attendues sont arrivés la semaine dernière seulement. La caméra JANUS à elle seule a pris plus de 120 images sur une large gamme de longueurs d'onde, que son équipe examine maintenant. Simultanément, d'autres groupes analysent les données de spectrométrie de MAJIS et UVS, les informations de composition de SWI et les données de particules de PEP. Ces chercheurs, ainsi que l'équipe de la caméra de navigation de Juice qui a également photographié la comète, prévoient de se réunir fin mars pour confronter leurs découvertes.
Cette étude coordonnée marque la première fois qu'une suite d'instruments sur une mission d'exploration lointaine est réorientée pour examiner un objet interstellaire avec un tel niveau de détail. Bien que le comportement de la comète corresponde à celui des comètes du système solaire, les données en cours d'analyse pourraient fournir des indices tangibles sur les matériaux et processus communs à d'autres systèmes stellaires, transformant un passager céleste éphémère en un échantillon concret des briques de la galaxie.
