Een Europese ruimtesonde die voor Jupiter is gebouwd, heeft in plaats daarvan een gedetailleerd portret gemaakt van een bezoeker uit een ander sterrenstelsel. De Jupiter Icy Moons Explorer, of Juice, richtte zijn krachtige JANUS-wetenschapscamera in november vorig jaar op de interstellaire komeet 3I/ATLAS en legde zijn stoffige staart en gloeiende halo vast.
### Een verre bezoeker komt in beeld
### Het geduldige wachten op kosmische data
Op 6 november 2025 bevond Juice zich ongeveer 66 miljoen kilometer van de razende komeet. De afbeelding toont een heldere coma van gas rond de onzichtbare kern van de komeet, met een lange staart die zich wegstrekt. Bewerkte versies van de data suggereren complexe structuren zoals stralen, jets en filamenten in de coma. De timing was wetenschappelijk cruciaal; de observatie vond slechts zeven dagen plaats nadat 3I/ATLAS zijn dichtste nadering tot de Zon maakte, een periode van piekactiviteit voor kometen.
De inspanning was een belangrijke multi-instrumentcampagne voor de Juice-missie. Gedurende die november waren vijf van de wetenschappelijke suites van het ruimtevaartuig—JANUS, MAJIS, SWI, PEP en UVS—gericht op het interstellaire object. Hun gezamenlijke taak was het verzamelen van data over het gedrag en de chemische samenstelling van de komeet. Voor de internationale teams van wetenschappers achter elk instrument begon het echte werk pas recent. Na de observaties bracht Juice maanden door aan de verre kant van de Zon vanaf de Aarde, waarbij het zijn hoofdantenne als hitteschild gebruikte en data langzaam verzond via een kleinere antenne.
De eerste batches van die langverwachte data arriveerden pas vorige week. De JANUS-camera alleen al nam meer dan 120 afbeeldingen over een breed golflengtebereik, die zijn team nu aan het bestuderen is. Tegelijkertijd analyseren andere groepen spectrometriedata van MAJIS en UVS, samenstellingsinformatie van SWI en deeltjesdata van PEP. Deze onderzoekers, samen met het team voor Juice's navigatiecamera die de komeet ook fotografeerde, zijn van plan eind maart bijeen te komen om hun bevindingen te vergelijken.
Deze gecoördineerde studie markeert de eerste keer dat een reeks instrumenten op een deep-space-missie is ingezet om een interstellair object zo gedetailleerd te onderzoeken. Hoewel het gedrag van de komeet overeenkomt met dat van kometen in ons zonnestelsel, zouden de data die nu worden geanalyseerd tastbare aanwijzingen kunnen geven over de materialen en processen die gebruikelijk zijn in andere sterrenstelsels, waardoor een vluchtige hemelse voorbijganger verandert in een concreet monster van galactische bouwstenen.
