Un nuevo núcleo de hielo extraído de un glaciar tropical en Perú está obligando a los científicos a replantearse la historia del metano atmosférico. El registro, publicado en Nature, muestra que los niveles de metano en los trópicos fueron mucho más altos en el pasado de lo que se suponía, lo que sugiere que las estimaciones globales actuales podrían estar omitiendo una pieza clave del rompecabezas.
Un archivo congelado de los Andes
Los investigadores extrajeron el núcleo de hielo de un glaciar de gran altitud en los Andes peruanos, una región donde la acumulación de hielo es rara y de difícil acceso. El núcleo contiene burbujas de aire atrapadas que preservan muestras de la atmósfera de los últimos 1,000 años. Al analizar el gas en estas burbujas, el equipo reconstruyó un registro continuo de concentraciones de metano, un potente gas de efecto invernadero.
Los científicos, liderados por Kara A. Lamantia y Lonnie G. Thompson, encontraron que los niveles de metano en la atmósfera tropical fueron consistentemente más altos que los registrados en núcleos de hielo polar del mismo período. Esta discrepancia es significativa porque los núcleos polares han sido durante mucho tiempo la referencia estándar para las tendencias globales de metano. Los nuevos datos sugieren que las fuentes tropicales, como humedales e incendios, podrían haber jugado un papel mucho mayor en el ciclo del metano de lo que se reconocía anteriormente.
Por qué importan los trópicos
Investigadores locales y comunidades en Perú saben desde hace tiempo que los glaciares son vitales para el suministro de agua, pero el hielo también contiene pistas sobre el clima global. El glaciar se encuentra en los trópicos, una región que es tanto una fuente importante como un sumidero importante de metano. Los humedales tropicales, por ejemplo, producen grandes cantidades de metano de forma natural, mientras que la química atmosférica en los trópicos puede destruirlo. El nuevo registro muestra que estos procesos han variado significativamente a lo largo de los siglos, probablemente en respuesta a cambios en temperatura y precipitación.
Los hallazgos son importantes para los modelos climáticos, que dependen de datos históricos precisos para predecir cambios futuros. Si las emisiones tropicales de metano fueron más altas en el pasado, los modelos podrían necesitar ajustar sus suposiciones sobre cuán sensibles son estas fuentes a los cambios climáticos. El estudio también resalta el valor de los núcleos de hielo tropicales, que están desapareciendo a medida que los glaciares retroceden debido al calentamiento.
Una nueva ventana al pasado
El núcleo de hielo peruano es uno de los pocos registros tropicales de su tipo, y ofrece una rara visión de una región que a menudo está subrepresentada en la investigación climática. El equipo comparó sus datos con registros existentes de Groenlandia y la Antártida, revelando que los trópicos no siempre siguen las mismas tendencias que los polos. Esto sugiere que las emisiones de metano no son uniformes en todo el mundo, y que las diferencias regionales importan.
El estudio no resuelve todas las preguntas sobre la historia del metano, pero abre una nueva vía de investigación. A medida que los glaciares tropicales continúan derritiéndose, la oportunidad de recolectar tales núcleos se está reduciendo. Los investigadores instan a que se hagan más esfuerzos para preservar estos archivos naturales antes de que se pierdan.
En el contexto más amplio de la ciencia climática, este trabajo subraya la complejidad del ciclo del metano. Muestra que incluso gases bien estudiados pueden contener sorpresas cuando se examinan desde una nueva perspectiva. El registro de núcleos de hielo tropical es un recordatorio de que la atmósfera terrestre tiene un pasado dinámico y variado, y que comprenderlo requiere mirar más allá de los polos.
