El ornitorrinco, uno de los animales más peculiares y queridos de Australia, está desapareciendo de ríos y arroyos en todo el país. Los científicos no pueden decir exactamente cuántos quedan ni por qué están desapareciendo.
Los investigadores han pasado décadas tratando de entender al ornitorrinco, pero preguntas básicas siguen sin respuesta. La naturaleza reservada del animal hace que sea casi imposible contarlos.
Una criatura hecha para esconderse
Los ornitorrincos cazan al amanecer y al anochecer en aguas turbias. Pasan la mayor parte del tiempo solos en madrigueras a lo largo de las orillas de los ríos. Esto los hace extremadamente difíciles de observar en la naturaleza.
Los científicos usan redes para atraparlos y contarlos. Pero incluso este método no es confiable. Un solo ornitorrinco puede evitar las redes durante semanas. Los investigadores en Australia dicen que carecen de un método estandarizado para censar poblaciones en todo el país.
Sin números precisos, es difícil saber si la disminución está ocurriendo en todas partes o solo en ciertas regiones. Algunas poblaciones locales han desaparecido por completo de cursos de agua donde antes eran comunes.
Qué amenaza al ornitorrinco
Varios factores probablemente están afectando las poblaciones de ornitorrincos. Las sequías y la extracción de agua reducen el caudal de ríos y arroyos. La tala de vegetación elimina la vegetación que estabiliza las orillas donde los ornitorrincos cavan sus madrigueras.
Depredadores introducidos como zorros y gatos matan ornitorrincos en tierra. En el agua, especies de peces invasores compiten por el alimento. Los ornitorrincos comen insectos, gusanos y pequeños crustáceos que encuentran en el lecho del río.
El cambio climático añade más presión. Las olas de calor y los incendios forestales secan los cursos de agua. Las lluvias intensas pueden arrasar las madrigueras. El ornitorrinco tiene poca reserva de grasa corporal y no puede sobrevivir mucho tiempo sin comida.
Las comunidades locales en Australia han notado menos ornitorrincos en sus ríos cercanos. Algunas han iniciado programas de ciencia ciudadana para reportar avistamientos. Pero sin un esfuerzo nacional coordinado, los datos siguen siendo incompletos.
Un símbolo nacional en problemas
El ornitorrinco no es cualquier animal. Es un ícono cultural en Australia. Aparece en monedas, logotipos y campañas turísticas. Sus características inusuales, pico de pato, cola de castor y patas de nutria, lo convierten en uno de los mamíferos biológicamente más singulares de la Tierra.
A pesar de esto, la especie recibe menos financiación para investigación que otros animales australianos como koalas o canguros. Los científicos dicen que necesitan programas de monitoreo a largo plazo y más estudios de campo para entender lo que está pasando.
Por ahora, el ornitorrinco sigue desapareciendo silenciosamente. Nadie sabe cuánto tiempo queda para encontrar respuestas.
