O ornitorrinco, um dos animais mais peculiares e amados da Austrália, está desaparecendo de rios e riachos em todo o país. Cientistas não conseguem dizer exatamente quantos ainda restam ou por que estão desaparecendo.
Pesquisadores passaram décadas tentando entender o ornitorrinco, mas perguntas básicas ainda ficam sem resposta. A natureza reservada do animal torna quase impossível contá-los.
Uma criatura feita para se esconder
Ornitorrincos caçam ao amanhecer e ao entardecer em águas turvas. Passam a maior parte do tempo sozinhos em tocas ao longo das margens dos rios. Isso os torna extremamente difíceis de observar na natureza.
Cientistas usam redes para capturá-los e contá-los. Mas até esse método não é confiável. Um único ornitorrinco pode evitar redes por semanas. Pesquisadores na Austrália dizem que não têm um método padronizado para monitorar populações em todo o país.
Sem números bons, é difícil saber se o declínio está acontecendo em toda parte ou apenas em certas regiões. Algumas populações locais desapareceram completamente de cursos d'água onde antes eram comuns.
O que ameaça o ornitorrinco
Vários fatores provavelmente estão prejudicando os números de ornitorrincos. Secas e extração de água reduzem o fluxo de rios e riachos. O desmatamento remove a vegetação que estabiliza as margens onde os ornitorrincos cavam suas tocas.
Predadores introduzidos, como raposas e gatos, matam ornitorrincos em terra. Na água, espécies de peixes invasoras competem por comida. Ornitorrincos comem insetos, vermes e pequenos crustáceos que encontram no leito do rio.
As mudanças climáticas adicionam mais pressão. Ondas de calor e incêndios florestais secam os cursos d'água. Chuvas fortes podem destruir as tocas. O ornitorrinco tem pouca reserva de gordura corporal e não consegue sobreviver muito tempo sem comida.
Comunidades locais na Austrália notaram menos ornitorrincos em seus rios. Algumas iniciaram programas de ciência cidadã para relatar avistamentos. Mas sem um esforço nacional coordenado, os dados continuam incompletos.
Um símbolo nacional em apuros
O ornitorrinco não é apenas mais um animal. É um ícone cultural na Austrália. Aparece em moedas, logotipos e campanhas turísticas. Suas características incomuns, bico de pato, cauda de castor e patas de lontra, o tornam um dos mamíferos mais biologicamente únicos da Terra.
Apesar disso, a espécie recebe menos financiamento para pesquisa do que outros animais australianos, como coalas ou cangurus. Cientistas dizem que precisam de programas de monitoramento de longo prazo e mais estudos de campo para entender o que está acontecendo.
Por enquanto, o ornitorrinco continua desaparecendo silenciosamente. Ninguém sabe quanto tempo resta para encontrar respostas.
