Het vogelbekdier, een van de meest bijzondere en geliefde dieren van Australië, verdwijnt uit rivieren en beken in het hele land. Wetenschappers kunnen niet precies zeggen hoeveel er nog over zijn of waarom ze verdwijnen.
Onderzoekers hebben tientallen jaren geprobeerd het vogelbekdier te begrijpen, maar basale vragen blijven onbeantwoord. Het geheimzinnige karakter van het dier maakt het bijna onmogelijk om ze te tellen.
Een dier gebouwd om zich te verstoppen
Vogelbekdieren jagen bij zonsopgang en zonsondergang in troebel water. Ze brengen het grootste deel van hun tijd alleen door in holen langs rivieroevers. Dit maakt ze extreem moeilijk te observeren in het wild.
Wetenschappers gebruiken netten om ze te vangen en te tellen. Maar zelfs deze methode is onbetrouwbaar. Een enkel vogelbekdier kan netten wekenlang ontwijken. Onderzoekers in Australië zeggen dat ze een gestandaardiseerde manier missen om populaties in het hele land te onderzoeken.
Zonder goede aantallen is het moeilijk te zeggen of de daling overal plaatsvindt of alleen in bepaalde regio's. Sommige lokale populaties zijn volledig verdwenen uit waterwegen waar ze ooit algemeen voorkwamen.
Wat bedreigt het vogelbekdier
Verschillende factoren schaden waarschijnlijk de aantallen vogelbekdieren. Droogtes en wateronttrekking verminderen de stroom van rivieren en beken. Landontginning verwijdert de vegetatie die rivieroevers stabiliseert waar vogelbekdieren hun holen graven.
Geïntroduceerde roofdieren zoals vossen en katten doden vogelbekdieren op het land. In het water concurreren invasieve vissoorten om voedsel. Vogelbekdieren eten insecten, wormen en kleine schaaldieren die ze op de rivierbodem vinden.
Klimaatverandering voegt extra druk toe. Hittegolven en bosbranden drogen waterwegen uit. Zware regenval kan holen wegspoelen. Het vogelbekdier heeft een lage vetreserve en kan niet lang overleven zonder voedsel.
Lokale gemeenschappen in Australië hebben minder vogelbekdieren opgemerkt in hun lokale rivieren. Sommigen zijn burgerwetenschapsprogramma's gestart om waarnemingen te melden. Maar zonder een gecoördineerde nationale inspanning blijven de gegevens onvolledig.
Een nationaal symbool in de problemen
Het vogelbekdier is niet zomaar een dier. Het is een cultureel icoon in Australië. Het verschijnt op munten, logo's en toerismecampagnes. Zijn ongebruikelijke kenmerken, een eendenbek, beverstaart en otterpoten, maken het een van de biologisch meest unieke zoogdieren op aarde.
Ondanks dit krijgt de soort minder onderzoeksfinanciering dan andere Australische dieren zoals koala's of kangoeroes. Wetenschappers zeggen dat ze langetermijnmonitoringsprogramma's en meer veldstudies nodig hebben om te begrijpen wat er aan de hand is.
Voor nu glipt het vogelbekdier stilletjes weg. Niemand weet hoeveel tijd er nog is om antwoorden te vinden.
