Les ornithorynques disparaissent et les scientifiques ne savent pas pourquoi

L'ornithorynque, l'un des animaux les plus étranges et aimés d'Australie, disparaît des rivières et des ruisseaux du pays. Les scientifiques ne peuvent pas dire exactement combien il en reste ni pourquoi ils disparaissent. Les chercheurs ont passé des décennies à essayer de comprendre l'ornithorynque, mais des questions fondamentales restent sans réponse. La nature secrète de l'animal le rend presque impossible à compter. ## Une créature faite pour se cacher Les ornithorynques chassent à l'aube et au crépuscule dans des eaux troubles. Ils passent la plupart de leur temps seuls dans des terriers le long des berges. Cela les rend extrêmement difficiles à observer dans la nature. Les scientifiques utilisent des filets pour les attraper et les compter. Mais même cette méthode n'est pas fiable. Un seul ornithorynque peut éviter les filets pendant des semaines. Les chercheurs en Australie disent qu'ils manquent d'une méthode standardisée pour surveiller les populations à travers le pays. Sans chiffres fiables, il est difficile de dire si le déclin se produit partout ou seulement dans certaines régions. Certaines populations locales ont complètement disparu des cours d'eau où elles étaient autrefois communes. ## Ce qui menace l'ornithorynque Plusieurs facteurs nuisent probablement aux populations d'ornithorynques. Les sécheresses et l'extraction d'eau réduisent le débit des rivières et des ruisseaux. Le défrichement élimine la végétation qui stabilise les berges où les ornithorynques creusent leurs terriers. Les prédateurs introduits comme les renards et les chats tuent les ornithorynques sur terre. Dans l'eau, les espèces de poissons invasives leur font concurrence pour la nourriture. Les ornithorynques mangent des insectes, des vers et de petits crustacés qu'ils trouvent sur le lit des rivières. Le changement climatique ajoute une pression supplémentaire. Les vagues de chaleur et les feux de brousse assèchent les cours d'eau. Les fortes pluies peuvent emporter les terriers. L'ornithorynque a une faible réserve de graisse corporelle et ne peut pas survivre longtemps sans nourriture. Les communautés locales en Australie ont remarqué moins d'ornithorynques dans leurs rivières locales. Certaines ont lancé des programmes de science citoyenne pour signaler les observations. Mais sans un effort national coordonné, les données restent incomplètes. ## Un symbole national en difficulté L'ornithorynque n'est pas un animal comme les autres. C'est une icône culturelle en Australie. Il apparaît sur les pièces de monnaie, les logos et les campagnes touristiques. Ses caractéristiques inhabituelles, un bec de canard, une queue de castor et des pattes de loutre, en font l'un des mammifères les plus uniques sur le plan biologique sur Terre. Malgré cela, l'espèce reçoit moins de financement pour la recherche que d'autres animaux australiens comme les koalas ou les kangourous. Les scientifiques disent qu'ils ont besoin de programmes de suivi à long terme et de davantage d'études sur le terrain pour comprendre ce qui se passe. Pour l'instant, l'ornithorynque continue de disparaître discrètement. Personne ne sait combien de temps il reste pour trouver des réponses.