Una lluvia global de químicos eternos invisibles cae sobre todos los continentes, consecuencia no deseada del tratado ambiental más exitoso del mundo. Una nueva investigación de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido revela que los químicos utilizados para reemplazar los CFC que destruyen la capa de ozono han generado más de 335,000 toneladas de ácido trifluoroacético (TFA) desde el año 2000. Este contaminante persistente ahora aparece en el agua de lluvia, el suelo e incluso en el hielo remoto del Ártico.
La solución que creó un nuevo problema
Cuando el Protocolo de Montreal eliminó gradualmente los clorofluorocarbonos, o CFC, los fabricantes recurrieron a los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) y los hidrofluorocarbonos (HFC) para la refrigeración y el aire acondicionado. Estos gases F no dañan la capa de ozono. Pero el estudio, publicado en Geophysical Research Letters, encontró que cuando estos químicos de reemplazo se descomponen en la atmósfera, producen TFA. Ciertos gases anestésicos también contribuyen. El TFA pertenece a la familia de los químicos eternos PFAS, lo que significa que no se descompone de forma natural y puede persistir en el ambiente durante siglos.
Hacia dónde va la contaminación
El equipo de investigación utilizó modelos de transporte químico para rastrear cómo estas sustancias se mueven por el aire, reaccionan y finalmente caen de vuelta a la Tierra. Calcularon que entre 2000 y 2022, se depositaron alrededor de 335,500 toneladas de TFA en todo el planeta. Debido a que algunos de los químicos fuente permanecen en la atmósfera durante décadas, se espera que los niveles de TFA sigan aumentando. Los científicos estiman que la producción anual de TFA de estas fuentes podría alcanzar su punto máximo entre 2025 y 2100. El contaminante ya se ha detectado en sangre y orina humanas.
Por qué las comunidades locales deberían prestar atención
Para las personas que viven en cualquier lugar de la Tierra, esto no es un problema lejano. El TFA está cayendo en la lluvia en todas partes, incluso en regiones alejadas de fuentes industriales. La Agencia Europea de Sustancias Químicas clasifica el TFA como dañino para la vida acuática. La Oficina Federal de Químicos de Alemania propuso recientemente clasificarlo como potencialmente tóxico para la reproducción humana. Algunas agencias dicen que los niveles ambientales actuales se mantienen por debajo de los umbrales que se espera que dañen a las personas. Pero debido a que el TFA se acumula y es extremadamente difícil de eliminar, los científicos advierten que las consecuencias a largo plazo aún se desconocen.
Este estudio muestra que resolver una crisis ambiental puede crear silenciosamente otra. Los químicos que ayudaron a sanar la capa de ozono pueden haber desatado un problema de químicos eternos que perdurará más que los refrigeradores y aires acondicionados para los que fueron diseñados.
