Een wereldwijde regen van onzichtbare eeuwige chemicaliën valt op elk continent, het onbedoelde gevolg van het meest succesvolle milieuverdrag ter wereld. Nieuw onderzoek van Lancaster University in het Verenigd Koninkrijk onthult dat chemicaliën die werden gebruikt om ozonafbrekende CFK's te vervangen, sinds 2000 meer dan 335.000 ton trifluorazijnzuur (TFA) hebben gegenereerd. Deze hardnekkige verontreiniging duikt nu op in regenwater, bodem en zelfs in afgelegen Arctisch ijs.
De oplossing die een nieuw probleem creëerde
Toen het Montreal Protocol chloorfluorkoolstoffen, of CFK's, uitfaseerde, schakelden fabrikanten over op hydrochloorfluorkoolstoffen (HCFK's) en hydrofluorkoolstoffen (HFK's) voor koeling en airconditioning. Deze F-gassen beschadigen de ozonlaag niet. Maar de studie, gepubliceerd in Geophysical Research Letters, ontdekte dat wanneer deze vervangende chemicaliën in de atmosfeer afbreken, ze TFA produceren. Bepaalde anesthetica dragen ook bij. TFA behoort tot de PFAS-familie van eeuwige chemicaliën, wat betekent dat het niet van nature afbreekt en eeuwenlang in het milieu kan blijven.
Waar de vervuiling naartoe gaat
Het onderzoeksteam gebruikte chemische transportmodellen om te volgen hoe deze stoffen door de lucht bewegen, reageren en uiteindelijk terugvallen naar de aarde. Ze berekenden dat tussen 2000 en 2022 ongeveer 335.500 ton TFA over de planeet werd gedeponeerd. Omdat sommige bronchemicaliën tientallen jaren in de atmosfeer blijven, zullen de TFA-niveaus naar verwachting blijven stijgen. Wetenschappers schatten dat de jaarlijkse TFA-productie uit deze bronnen ergens tussen 2025 en 2100 een piek kan bereiken. De verontreiniging is al gedetecteerd in menselijk bloed en urine.
Waarom lokale gemeenschappen moeten opletten
Voor mensen die waar ook ter wereld wonen, is dit geen ver probleem. TFA valt overal in de regen, ook in regio's ver van industriële bronnen. Het Europees Agentschap voor chemische stoffen classificeert TFA als schadelijk voor het waterleven. Het Duitse Federaal Bureau voor Chemicaliën heeft onlangs voorgesteld het te classificeren als mogelijk giftig voor de menselijke voortplanting. Sommige instanties zeggen dat de huidige milieuniveaus onder de drempels blijven die naar verwachting schadelijk zijn voor mensen. Maar omdat TFA zich ophoopt en extreem moeilijk te verwijderen is, waarschuwen wetenschappers dat de langetermijngevolgen nog onbekend zijn.
Deze studie laat zien dat het oplossen van de ene milieucrisis stilletjes een andere kan creëren. De chemicaliën die hielpen de ozonlaag te herstellen, hebben mogelijk een eeuwig chemicaliënprobleem veroorzaakt dat de koelkasten en airconditioners waarvoor ze waren ontworpen, zal overleven.
