Los niños que crecieron en Londres después de la introducción de la Zona de Ultra Bajas Emisiones (Ulez) ahora tienen pulmones mediblemente más grandes y con mejor funcionamiento que aquellos que vivieron en la ciudad antes de que comenzara el esquema. El hallazgo proviene de un nuevo estudio que siguió a miles de niños de primaria en toda la capital, lo que lo convierte en una de las señales más claras hasta ahora de que reducir la contaminación del tráfico puede mejorar directamente los cuerpos jóvenes.
Un experimento natural en la capital
La Ulez, que cobra a los vehículos más antiguos y contaminantes por circular en el centro de Londres, se amplió en 2019 y nuevamente en 2021. Los investigadores vieron esto como una oportunidad rara para estudiar los efectos en la salud de un cambio de política en el mundo real. Compararon mediciones pulmonares de niños de 6 a 9 años que asistían a escuelas dentro de la zona con las de niños en otras partes de la ciudad, antes y después de que se endureciera el esquema.
El estudio, dirigido por la Universidad Queen Mary de Londres, utilizó datos de más de 4,000 niños. Encontró que los niños expuestos a la Ulez tuvieron un aumento del 5% mayor en el volumen pulmonar y una mejora del 4% en el flujo de aire, en comparación con los niños no expuestos. Los efectos fueron más fuertes entre los niños que habían asistido a la misma escuela durante al menos dos años, lo que sugiere que la exposición sostenida al aire más limpio importa.
Por qué debería importar a las familias locales
Para los padres en Londres, los resultados ofrecen una respuesta concreta a una pregunta que muchos se han hecho: ¿una zona de aire limpio realmente ayuda a que mi hijo respire mejor? La respuesta, según este estudio, es sí. Las mejoras no fueron enormes, pero fueron consistentes y estadísticamente significativas. Y debido a que la función pulmonar en la infancia es un predictor conocido de la salud respiratoria en la edad adulta, las ganancias podrían tener beneficios a largo plazo.
Los autores del estudio señalaron que la Ulez no fue diseñada como un experimento de salud, pero los datos muestran que ha funcionado como uno. Los niños que se beneficiaron eran en su mayoría de familias de bajos ingresos, que tienen más probabilidades de vivir cerca de carreteras transitadas y sufrir contaminación del aire. Eso hace que el hallazgo sea particularmente importante para la equidad social, ya que un aire más limpio puede ayudar a reducir las brechas de salud entre ricos y pobres.
El estudio fue publicado en la revista The Lancet Planetary Health. Se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que las zonas de bajas emisiones, que se han introducido en ciudades de toda Europa, pueden tener beneficios medibles para la salud. Pero es uno de los primeros en mostrar un vínculo tan claro en los pulmones de los niños.
Una bocanada de evidencia fresca
La importancia de este estudio va más allá de Londres. Proporciona un modelo para que las ciudades evalúen sus propias políticas de aire limpio. Al usar datos de salud rutinarios, los investigadores pueden rastrear si un esquema está funcionando y para quién. Los hallazgos también sugieren que los beneficios de la Ulez pueden haber sido subestimados, porque aparecen en niños que aún están creciendo y desarrollándose.
Ninguna política está libre de costos, y la Ulez ha sido controvertida, con algunos conductores quejándose de los cargos. Pero este estudio ofrece un tipo diferente de balance: uno medido en capacidad pulmonar y flujo de aire. Para los niños de Londres, el aire que respiran hoy es mediblemente mejor que antes, y sus cuerpos lo están mostrando.
