Kinderen die in Londen opgroeiden na de invoering van de Ultra Low Emission Zone (Ulez) hebben nu meetbaar grotere en beter functionerende longen dan kinderen die in de stad woonden voordat de regeling van start ging. Deze bevinding komt uit een nieuwe studie die duizenden basisschoolkinderen in de hoofdstad volgde, en is een van de duidelijkste signalen tot nu toe dat het verminderen van verkeersvervuiling directe voordelen kan hebben voor jonge lichamen.
Een natuurlijk experiment in de hoofdstad
De Ulez, die oudere, vervuilendere voertuigen laat betalen om in centraal Londen te rijden, werd uitgebreid in 2019 en opnieuw in 2021. Onderzoekers zagen dit als een zeldzame kans om de gezondheidseffecten van een beleidsverandering in de echte wereld te bestuderen. Ze vergeleken longmetingen van kinderen van 6 tot 9 jaar die naar scholen binnen de zone gingen met die van kinderen in andere delen van de stad, voor en nadat de regeling werd aangescherpt.
De studie, geleid door Queen Mary University of London, gebruikte gegevens van meer dan 4.000 kinderen. Het bleek dat kinderen die aan de Ulez waren blootgesteld een 5% grotere toename in longvolume hadden en een 4% verbetering in luchtstroom, vergeleken met kinderen die niet waren blootgesteld. De effecten waren het sterkst bij kinderen die minstens twee jaar op dezelfde school zaten, wat suggereert dat langdurige blootstelling aan schonere lucht belangrijk is.
Waarom lokale gezinnen dit moeten weten
Voor ouders in Londen bieden de resultaten een concreet antwoord op een vraag die velen zich stellen: helpt een schone luchtzone mijn kind echt beter ademen? Het antwoord, volgens deze studie, is ja. De verbeteringen waren niet groot, maar ze waren consistent en statistisch significant. En omdat longfunctie in de kindertijd een bekende voorspeller is van ademhalingsgezondheid op volwassen leeftijd, kunnen de winsten op lange termijn voordelen opleveren.
De auteurs van de studie merkten op dat de Ulez niet was ontworpen als een gezondheidsexperiment, maar de gegevens tonen aan dat het er wel als een heeft gewerkt. De kinderen die profiteerden waren meestal uit gezinnen met lagere inkomens, die vaker in de buurt van drukke wegen wonen en last hebben van luchtvervuiling. Dat maakt de bevinding bijzonder belangrijk voor sociale gelijkheid, omdat schonere lucht kan helpen de gezondheidsverschillen tussen rijk en arm te verkleinen.
De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet Planetary Health. Het draagt bij aan een groeiende hoeveelheid bewijs dat lage-emissiezones, die in steden in heel Europa zijn ingevoerd, meetbare gezondheidsvoordelen kunnen hebben. Maar het is een van de eerste studies die zo'n duidelijk verband in de longen van kinderen aantoont.
Een frisse adem bewijs
De betekenis van deze studie gaat verder dan Londen. Het biedt een model voor hoe steden hun eigen schone luchtbeleid kunnen evalueren. Door gebruik te maken van routinematige gezondheidsgegevens kunnen onderzoekers volgen of een regeling werkt, en voor wie. De bevindingen suggereren ook dat de voordelen van de Ulez mogelijk zijn onderschat, omdat ze verschijnen bij kinderen die nog groeien en zich ontwikkelen.
Geen enkel beleid is zonder kosten, en de Ulez is controversieel geweest, met sommige automobilisten die klagen over de kosten. Maar deze studie biedt een ander soort balans: een gemeten in longcapaciteit en luchtstroom. Voor de kinderen van Londen is de lucht die ze vandaag inademen meetbaar beter dan voorheen, en hun lichamen laten dat zien.
