Ein Weltraumgestein, das Astronomen einst als harmlosen Asteroiden einstuften, hat ein Geheimnis verborgen. Es ist tatsächlich ein Komet. NASA-Forscher gaben bekannt, dass 2016 WJ1, ein erstmals 2016 entdecktes erdnahes Objekt, einen schwachen Schweif aus Staub und Gas hat. Das macht ihn zu einem Kometen, nicht zu einem Asteroiden.
Die Entdeckung stammt von einem Team am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien. Sie nutzten Daten des NEOWISE-Infrarotteleskops der Behörde, das den Himmel nach Objekten absucht, die der Erde nahe kommen. Das Teleskop entdeckte Anzeichen von Material, das von dem Gestein abströmte. Dieses Material bildet den charakteristischen Schweif eines Kometen.
Ein Gestein, das sich nicht in die Schublade stecken ließ
Asteroiden sind meist felsig oder metallisch. Kometen sind eisige Körper, die sich erwärmen und beim Annähern an die Sonne Gas und Staub freisetzen. 2016 WJ1 umkreist die Sonne alle 3,8 Jahre und kreuzt die Erdbahn. Er ist etwa 0,6 Meilen breit. Jahrelang stuften Wissenschaftler ihn als Asteroiden ein, weil er keine offensichtlichen Anzeichen von Aktivität zeigte. Aber NEOWISE erwischte ihn dabei, wie er Staub auf eine Weise freisetzte, die nur ein Komet kann.
Warum das für die Menschen auf der Erde wichtig ist
Einheimische Astronomen und Experten für Planetare Verteidigung wurden aufmerksam. Das Objekt wird aufgrund seiner Größe und Umlaufbahn als potenziell gefährlicher Asteroid eingestuft. Aber zu wissen, dass es ein Komet ist, verändert, wie Wissenschaftler sein Verhalten vorhersagen. Kometen können Helligkeit und Flugbahn ändern, wenn sie Material ausstoßen. Das macht ihre Verfolgung komplexer. Für Menschen, die erdnahe Objekte verfolgen, bedeutet diese Neueinstufung, dass ein bekanntes Risiko nun mit neuen Unbekannten kommt.
Was das Teleskop enthüllte
NEOWISE beobachtete 2016 WJ1 zwischen 2016 und 2020 mehrfach. Das Teleskop misst Infrarotlicht, das Wärme von Staub besser erkennt als Teleskope für sichtbares Licht. Die Daten zeigten eine schwache, aber deutliche Spur von Partikeln hinter dem Objekt. Diese Spur ist der Schweif des Kometen. Die Entdeckung wurde in einer NASA-Studie veröffentlicht, die die wahre Identität des Objekts bestätigte.
Eine Erinnerung, dass der Himmel Überraschungen bereithält
Dies ist nicht das erste Mal, dass ein erdnahes Objekt die Kategorie wechselt. Aber es zeigt, wie viel Wissenschaftler noch nicht über die Gesteine und das Eis wissen, die unser Sonnensystem teilen. Dasselbe Teleskop, das diesen Kometen fand, hat auch Dutzende Asteroiden und Kometen entdeckt. Jede neue Entdeckung hilft, die Karte dessen zu verfeinern, was da draußen ist. Für den Moment ist 2016 WJ1 ein Komet. Und er bleibt auf der Beobachtungsliste.
