Een ruimterots die astronomen ooit als een onschuldige asteroid bestempelden, blijkt een geheim te verbergen. Het is eigenlijk een komeet. NASA-onderzoekers hebben aangekondigd dat 2016 WJ1, een object in de buurt van de aarde dat voor het eerst in 2016 werd opgemerkt, een zwakke staart van stof en gas heeft. Dat maakt het een komeet, geen asteroïde.
De ontdekking kwam van een team bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië. Ze gebruikten gegevens van de NEOWISE-infraroodtelescoop van het agentschap, die de lucht scant op objecten die dicht bij de aarde komen. De telescoop pikte tekenen op van materiaal dat van de rots afstroomt. Dat materiaal vormt de kenmerkende staart van een komeet.
Een rots die niet in het hokje paste
Asteroïden zijn meestal rotsachtig of metaalachtig. Kometen zijn ijzige lichamen die opwarmen en gas en stof loslaten als ze de zon naderen. 2016 WJ1 draait elke 3,8 jaar om de zon en kruist het pad van de aarde. Het is ongeveer 0,6 mijl breed. Jarenlang classificeerden wetenschappers het als een asteroïde omdat het geen duidelijke tekenen van activiteit vertoonde. Maar NEOWISE betrapte het op het loslaten van stof op een manier die alleen een komeet kan.
Waarom dit belangrijk is voor mensen op aarde
Lokale astronomen en experts op het gebied van planeetverdediging merkten het op. Het object wordt geclassificeerd als een potentieel gevaarlijke asteroïde vanwege zijn grootte en baan. Maar weten dat het een komeet is, verandert hoe wetenschappers het gedrag ervan voorspellen. Kometen kunnen van helderheid en baan veranderen als ze materiaal uitstoten. Dat maakt het volgen ervan complexer. Voor mensen die objecten in de buurt van de aarde volgen, betekent deze herclassificatie dat een bekend risico nu gepaard gaat met nieuwe onbekenden.
Wat de telescoop onthulde
NEOWISE observeerde 2016 WJ1 meerdere keren tussen 2016 en 2020. De telescoop meet infrarood licht, dat beter is in het detecteren van warmte van stof dan telescopen voor zichtbaar licht. De gegevens toonden een zwak maar duidelijk spoor van deeltjes achter het object. Dat spoor is de staart van de komeet. De bevinding werd gepubliceerd in een NASA-studie die de ware identiteit van het object bevestigde.
Een herinnering dat de lucht verrassingen bevat
Dit is niet de eerste keer dat een object in de buurt van de aarde van categorie veranderde. Maar het laat zien hoeveel wetenschappers nog niet weten over de rotsen en het ijs die ons zonnestelsel delen. Dezelfde telescoop die deze komeet vond, heeft ook tientallen asteroïden en kometen ontdekt. Elke nieuwe vondst helpt de kaart te verfijnen van wat er daarbuiten is. Voor nu is 2016 WJ1 een komeet. En het blijft op de watchlist staan.
