Una roca espacial que los astrónomos alguna vez etiquetaron como un asteroide inofensivo ha estado escondiendo un secreto. En realidad es un cometa. Investigadores de la NASA anunciaron que 2016 WJ1, un objeto cercano a la Tierra detectado por primera vez en 2016, tiene una tenue cola de polvo y gas. Eso lo convierte en un cometa, no en un asteroide.
El descubrimiento vino de un equipo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Usaron datos del telescopio infrarrojo NEOWISE de la agencia, que escanea el cielo en busca de objetos que se acercan a la Tierra. El telescopio detectó señales de material escapando de la roca. Ese material forma la cola característica de un cometa.
Una roca que se negó a encajar en el molde
Los asteroides son mayormente rocosos o metálicos. Los cometas son cuerpos helados que se calientan y liberan gas y polvo al acercarse al sol. 2016 WJ1 orbita el sol cada 3.8 años y cruza la trayectoria de la Tierra. Mide aproximadamente 0.6 millas de ancho. Durante años, los científicos lo clasificaron como asteroide porque no mostraba signos evidentes de actividad. Pero NEOWISE lo captó liberando polvo de una manera que solo un cometa puede.
Por qué esto importa para la gente en la Tierra
Astrónomos locales y expertos en defensa planetaria tomaron nota. El objeto está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso por su tamaño y órbita. Pero saber que es un cometa cambia la forma en que los científicos predicen su comportamiento. Los cometas pueden cambiar de brillo y trayectoria al expulsar material. Eso hace que rastrearlos sea más complejo. Para quienes siguen objetos cercanos a la Tierra, esta reclasificación significa que un riesgo conocido ahora viene con nuevas incógnitas.
Lo que reveló el telescopio
NEOWISE observó 2016 WJ1 varias veces entre 2016 y 2020. El telescopio mide luz infrarroja, que es mejor para detectar calor del polvo que los telescopios de luz visible. Los datos mostraron un rastro tenue pero claro de partículas detrás del objeto. Ese rastro es la cola del cometa. El hallazgo fue publicado en un estudio de la NASA que confirmó la verdadera identidad del objeto.
Un recordatorio de que el cielo guarda sorpresas
Esta no es la primera vez que un objeto cercano a la Tierra cambia de categoría. Pero muestra cuánto aún desconocen los científicos sobre las rocas y el hielo que comparten nuestro sistema solar. El mismo telescopio que encontró este cometa también ha descubierto docenas de asteroides y cometas. Cada nuevo hallazgo ayuda a refinar el mapa de lo que hay allá afuera. Por ahora, 2016 WJ1 es un cometa. Y seguirá en la lista de vigilancia.
