Un rocher spatial que les astronomes avaient autrefois classé comme un simple astéroïde inerte cachait un secret. L'objet, connu sous le nom de 2016 WW3, est en réalité une comète sombre avec une faible queue qui n'est devenue visible qu'après que les scientifiques ont suivi son mouvement inhabituel à travers le système solaire.
Un déguisement rocheux qui a trompé les télescopes
Pendant des années, 2016 WW3 est resté tranquillement dans le catalogue des astéroïdes connus. Il a été repéré pour la première fois en 2016 par le relevé Pan-STARRS à Hawaï, un programme qui scrute le ciel à la recherche d'objets géocroiseurs. L'objet apparaissait comme un point de lumière faible, sans différence avec des milliers d'autres corps rocheux dérivant entre Mars et Jupiter. Mais quelque chose dans son orbite ne collait pas. Sa trajectoire n'était pas tout à fait celle d'un pur astéroïde, et il montrait de petits changements inexpliqués de vitesse et de direction.
La queue cachée qui l'a trahi
Une équipe d'astronomes de l'Université de Californie à Los Angeles a décidé d'y regarder de plus près. Ils ont utilisé l'observatoire Keck à Hawaï et le télescope spatial Hubble pour observer 2016 WW3 pendant plusieurs mois. Les images ont révélé un nuage de poussière faible et diffus traînant derrière l'objet. Ce nuage est la marque d'une comète : de la glace qui chauffe et libère du gaz et de la poussière en s'approchant du Soleil. Mais 2016 WW3 ne ressemblait pas à une comète typique. Il n'avait pas de coma brillante et lumineuse, l'enveloppe floue qui entoure généralement le noyau d'une comète. Au lieu de cela, il était sombre, presque noir, réfléchissant très peu de lumière. Les chercheurs l'ont classé comme une comète sombre, un type rare d'objet qui se comporte comme une comète mais ressemble à un astéroïde.
Pourquoi cela importe pour les gens sur Terre
Pour les astronomes, cette découverte change leur façon de voir la population des petits corps du système solaire. Les comètes sombres pourraient être bien plus courantes qu'on ne le pensait. Elles pourraient représenter un chaînon manquant entre les astéroïdes et les comètes, détenant des indices sur la façon dont l'eau et les matières organiques ont été livrées à la Terre il y a des milliards d'années. La découverte a aussi des implications pratiques pour la défense planétaire. Si une comète sombre était sur une trajectoire de collision avec la Terre, elle serait bien plus difficile à repérer qu'une comète brillante et active. Sa surface sombre et sa queue faible pourraient lui permettre de passer inaperçue des systèmes de détection qui reposent sur la lumière solaire réfléchie.
Une nouvelle classe d'objets prend forme
2016 WW3 n'est pas la première comète sombre jamais découverte, mais c'est l'un des exemples les plus clairs. L'équipe de UCLA prévoit de rechercher d'autres objets similaires, en utilisant des données d'archives de relevés qui ont pu les négliger. Ces travaux suggèrent que la frontière entre astéroïdes et comètes est plus floue que ce que suggèrent de nombreux manuels. Certains objets, il s'avère, sont les deux à la fois.
