Een ruimterots die astronomen ooit afdeden als een gewone, inactieve asteroïde bleek een geheim te verbergen. Het object, bekend als 2016 WW3, is eigenlijk een donkere komeet met een zwakke staart die pas zichtbaar werd nadat wetenschappers zijn ongebruikelijke beweging door het zonnestelsel volgden.
Een rotsachtige vermomming die telescopen voor de gek hield
Jarenlang stond 2016 WW3 rustig in de catalogus van bekende asteroïden. Het werd voor het eerst opgemerkt in 2016 door de Pan-STARRS-enquête op Hawaï, een programma dat de lucht scant op objecten in de buurt van de aarde. Het object verscheen als een zwak lichtpuntje, niet anders dan duizenden andere rotsachtige lichamen die tussen Mars en Jupiter zweven. Maar er klopte iets niet aan zijn baan. Zijn pad was niet helemaal juist voor een pure asteroïde en het vertoonde kleine, onverklaarbare veranderingen in snelheid en richting.
De verborgen staart die het verraadde
Een team astronomen van de University of California, Los Angeles, besloot een beter te kijken. Ze gebruikten het Keck Observatorium op Hawaï en de Hubble Ruimtetelescoop om 2016 WW3 enkele maanden te observeren. De beelden onthulden een zwakke, diffuse wolk van stof die het object volgde. Die wolk is het kenmerk van een komeet: ijs dat opwarmt en gas en stof vrijgeeft wanneer het de zon nadert. Maar 2016 WW3 zag er niet uit als een typische komeet. Het had geen heldere, gloeiende coma, de vage omhulling die meestal de kern van een komeet omringt. In plaats daarvan was het donker, bijna zwart, en weerkaatste het heel weinig licht. De onderzoekers classificeerden het als een donkere komeet, een zeldzaam type object dat zich gedraagt als een komeet maar eruitziet als een asteroïde.
Waarom dit belangrijk is voor mensen op de grond
Voor astronomen verandert de ontdekking hoe ze denken over de populatie van kleine lichamen in het zonnestelsel. Donkere kometen komen mogelijk veel vaker voor dan eerder werd gedacht. Ze zouden een ontbrekende schakel kunnen zijn tussen asteroïden en kometen, met aanwijzingen over hoe water en organische materialen miljarden jaren geleden op aarde zijn beland. De vondst heeft ook praktische gevolgen voor planeetverdediging. Als een donkere komeet op ramkoers met de aarde lag, zou hij veel moeilijker te spotten zijn dan een heldere, actieve komeet. Zijn donkere oppervlak en zwakke staart zouden hem kunnen laten ontsnappen aan detectiesystemen die afhankelijk zijn van gereflecteerd zonlicht.
Een nieuwe klasse objecten krijgt vorm
2016 WW3 is niet de eerste donkere komeet die ooit is gevonden, maar het is een van de duidelijkste voorbeelden. Het UCLA-team is van plan om naar meer van dit soort objecten te zoeken, met behulp van archiefgegevens van onderzoeken die ze mogelijk over het hoofd hebben gezien. Het werk suggereert dat de grens tussen asteroïden en kometen vager is dan veel leerboeken doen vermoeden. Sommige objecten blijken beide tegelijk te zijn.
