Ein Weltraumgestein, das Astronomen einst als gewöhnlichen, trägen Asteroiden abtaten, hat ein Geheimnis verborgen. Das Objekt mit der Bezeichnung 2016 WW3 ist tatsächlich ein dunkler Komet mit einem schwachen Schweif, der erst sichtbar wurde, nachdem Wissenschaftler seine ungewöhnliche Bewegung durch das Sonnensystem verfolgt hatten.
Eine felsige Tarnung, die Teleskope täuschte
Jahrelang saß 2016 WW3 ruhig im Katalog bekannter Asteroiden. Es wurde erstmals 2016 von der Pan-STARRS Durchmusterung auf Hawaii entdeckt, einem Programm, das den Himmel nach erdnahen Objekten absucht. Das Objekt erschien als schwacher Lichtpunkt, nicht anders als tausende anderer felsiger Körper, die zwischen Mars und Jupiter treiben. Aber etwas an seiner Umlaufbahn stimmte nicht. Sein Weg war nicht ganz richtig für einen reinen Asteroiden, und es zeigte kleine, unerklärliche Änderungen in Geschwindigkeit und Richtung.
Der versteckte Schweif, der es verriet
Ein Team von Astronomen der University of California, Los Angeles, beschloss, genauer hinzusehen. Sie nutzten das Keck Observatorium auf Hawaii und das Hubble Weltraumteleskop, um 2016 WW3 über mehrere Monate zu beobachten. Die Bilder zeigten eine schwache, diffuse Staubwolke, die dem Objekt folgte. Diese Wolke ist das Kennzeichen eines Kometen: Eis, das sich erhitzt und Gas und Staub freisetzt, wenn es sich der Sonne nähert. Aber 2016 WW3 sah nicht wie ein typischer Komet aus. Es hatte keine helle, leuchtende Koma, die verschwommene Hülle, die normalerweise den Kern eines Kometen umgibt. Stattdessen war es dunkel, fast schwarz, und reflektierte sehr wenig Licht. Die Forscher klassifizierten es als dunklen Kometen, eine seltene Art von Objekt, das sich wie ein Komet verhält, aber wie ein Asteroid aussieht.
Warum das für Menschen auf der Erde wichtig ist
Für Astronomen verändert die Entdeckung, wie sie über die Population kleiner Körper im Sonnensystem denken. Dunkle Kometen könnten weitaus häufiger sein als bisher angenommen. Sie könnten ein fehlendes Glied zwischen Asteroiden und Kometen darstellen und Hinweise darauf enthalten, wie Wasser und organische Materialien vor Milliarden Jahren zur Erde gelangten. Der Fund hat auch praktische Auswirkungen auf die planetare Verteidigung. Wenn ein dunkler Komet auf Kollisionskurs mit der Erde wäre, wäre er viel schwerer zu entdecken als ein heller, aktiver Komet. Seine dunkle Oberfläche und sein schwacher Schweif könnten es ihm ermöglichen, an Erkennungssystemen vorbeizuschleichen, die auf reflektiertes Sonnenlicht angewiesen sind.
Eine neue Objektklasse nimmt Gestalt an
2016 WW3 ist nicht der erste dunkle Komet, der je gefunden wurde, aber es ist eines der klarsten Beispiele. Das UCLA Team plant, mit Archivdaten von Durchmusterungen, die sie möglicherweise übersehen haben, nach weiteren solchen Objekten zu suchen. Die Arbeit deutet darauf hin, dass die Grenze zwischen Asteroiden und Kometen verschwommener ist, als viele Lehrbücher vermuten lassen. Manche Objekte sind, wie sich herausstellt, beides zugleich.
