Uma rocha espacial que os astrônomos descartaram como um asteroide comum e inerte estava escondendo um segredo. O objeto, conhecido como 2016 WW3, é na verdade um cometa escuro com uma cauda fraca que só se tornou visível depois que os cientistas rastrearam seu movimento incomum pelo sistema solar.
Uma camuflagem rochosa que enganou os telescópios
Por anos, o 2016 WW3 ficou quieto no catálogo de asteroides conhecidos. Ele foi visto pela primeira vez em 2016 pelo levantamento Pan-STARRS no Havaí, um programa que varre o céu em busca de objetos próximos à Terra. O objeto apareceu como um ponto fraco de luz, sem diferença de milhares de outras rochas espaciais que flutuam entre Marte e Júpiter. Mas algo em sua órbita não batia. Seu caminho não era exatamente o certo para um asteroide puro, e ele mostrava pequenas mudanças inexplicáveis em velocidade e direção.
A cauda oculta que entregou o segredo
Uma equipe de astrônomos da Universidade da Califórnia, Los Angeles, decidiu dar uma olhada mais de perto. Eles usaram o Observatório Keck no Havaí e o Telescópio Espacial Hubble para observar o 2016 WW3 ao longo de vários meses. As imagens revelaram uma nuvem fraca e difusa de poeira seguindo o objeto. Essa nuvem é a marca registrada de um cometa: gelo aquecendo e liberando gás e poeira à medida que se aproxima do Sol. Mas o 2016 WW3 não parecia um cometa típico. Ele não tinha uma coma brilhante e brilhante, o envelope difuso que geralmente envolve o núcleo de um cometa. Em vez disso, era escuro, quase preto, refletindo muito pouca luz. Os pesquisadores o classificaram como um cometa escuro, um tipo raro de objeto que se comporta como um cometa, mas se parece com um asteroide.
Por que isso importa para as pessoas na Terra
Para os astrônomos, a descoberta muda a forma como eles pensam sobre a população de pequenos corpos no sistema solar. Cometas escuros podem ser muito mais comuns do que se acreditava anteriormente. Eles podem representar um elo perdido entre asteroides e cometas, guardando pistas sobre como a água e os materiais orgânicos foram entregues à Terra bilhões de anos atrás. A descoberta também tem implicações práticas para a defesa planetária. Se um cometa escuro estivesse em rota de colisão com a Terra, seria muito mais difícil de detectar do que um cometa brilhante e ativo. Sua superfície escura e cauda fraca poderiam permitir que ele passasse despercebido pelos sistemas de detecção que dependem da luz solar refletida.
Uma nova classe de objeto toma forma
O 2016 WW3 não é o primeiro cometa escuro já encontrado, mas é um dos exemplos mais claros. A equipe da UCLA planeja procurar mais objetos como ele, usando dados de arquivo de levantamentos que podem tê-los ignorado. O trabalho sugere que a linha entre asteroides e cometas é mais tênue do que muitos livros didáticos sugerem. Alguns objetos, ao que parece, são os dois ao mesmo tempo.
