Un atterrisseur lunaire commercial construit par Blue Origin a survécu à la même chambre à vide brutale qui a un jour testé les vaisseaux Apollo. Le Blue Moon Mark 1, ou MK1, a récemment terminé des tests environnementaux à l'intérieur de la chambre à vide thermique A au centre spatial Johnson de la NASA à Houston, au Texas. La chambre simule le froid extrême et les conditions sans air de l'espace.
Une porte de 18 mètres se ferme sur un prototype lunaire
L'atterrisseur MK1 est conçu pour livrer du fret à la surface de la Lune. Pour prouver qu'il pouvait supporter le voyage, les ingénieurs de Blue Origin ont roulé le véhicule dans la chambre A, une installation historique qui a initialement testé les modules de commande et de service Apollo. La porte de la chambre mesure 18 mètres de haut. À l'intérieur, l'atterrisseur a fait face au vide et aux variations de température qu'il rencontrerait lors d'une vraie mission. Les tests ont confirmé que les systèmes et la structure du véhicule peuvent résister à l'environnement hostile de l'espace.
Pourquoi Houston se soucie d'un atterrisseur privé
Le centre spatial Johnson de la NASA à Houston est depuis longtemps le cœur du vol spatial habité américain. Les habitants et les ingénieurs locaux sont fiers du rôle du centre dans la préparation des véhicules pour l'espace lointain. L'atterrisseur MK1 fait partie de l'initiative Commercial Lunar Payload Services de la NASA, qui sous-traite à des entreprises privées la livraison de charges utiles scientifiques et technologiques sur la Lune. Pour Houston, voir un atterrisseur commercial passer par la même chambre qui a un jour servi les astronautes d'Apollo marque un nouveau chapitre dans l'exploration lunaire. Le test réussi signifie que l'atterrisseur est un pas de plus vers une mission réelle.
Le MK1 de Blue Origin n'est pas conçu pour transporter des personnes. C'est un atterrisseur de fret destiné à prouver la capacité de l'entreprise à atteindre la surface lunaire. Le véhicule sera éventuellement utilisé pour livrer de l'équipement et des fournitures avant les futures missions habitées. Les tests dans l'installation de la NASA ont été une étape cruciale avant que l'atterrisseur puisse être autorisé à voler.
L'achèvement des tests en chambre à vide rapproche Blue Origin du lancement de sa première livraison lunaire. La société n'a pas annoncé de date de lancement spécifique. Mais les résultats des tests donnent à la NASA et au public l'assurance que le matériel peut survivre au voyage. L'atterrisseur MK1 rejoint désormais une liste croissante de véhicules commerciaux se préparant à ramener des humains et du fret sur la Lune pour la première fois depuis des décennies.
