Certaines nuits au Japon, une faible lueur rouge s'étend bas sur l'horizon. Elle ressemble à une brume cramoisie tamisée, facile à ignorer. Mais cette lumière douce provient de particules solaires chargées entrant en collision avec des atomes d'oxygène à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, et une nouvelle recherche montre qu'elle s'étend bien plus loin dans l'espace que quiconque ne l'avait prévu.
Des lueurs rouges qui dominent l'ordinaire
Une équipe de l'Université de Hokkaido et de l'Institut des sciences et technologies d'Okinawa a étudié cinq aurores rouges observées à Hokkaido entre juin 2024 et mars 2025. Ces aurores s'étendaient d'environ 500 à 800 kilomètres au-dessus de la surface terrestre. C'est bien plus haut que les aurores typiques, qui se forment à des altitudes de 200 à 400 kilomètres. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Space Weather and Space Climate.
L'auteur principal Tomohiro M. Nakayama a déclaré avoir été surpris de voir des aurores aussi hautes lors de tempêtes que les mesures standard classaient comme modérément intenses. La lueur rouge apparaissait même lorsque les indices de météorologie spatiale suggéraient que l'activité solaire n'était pas extrême.
Ce qui a fait monter les aurores si haut
Les chercheurs pensent que des flux denses de vent solaire ont comprimé la magnétosphère terrestre si fortement que la haute atmosphère s'est réchauffée et s'est étendue vers le haut. Cette expansion a poussé la région où se forment les aurores rouges à des altitudes beaucoup plus élevées. En même temps, le mouvement des particules chargées a peut-être masqué la véritable intensité des tempêtes, les faisant paraître plus faibles selon les mesures traditionnelles de météorologie spatiale.
L'équipe a combiné des observations satellites avec des photographies prises par des scientifiques citoyens à travers le Japon. En étudiant les angles des aurores dans ces images et en les cartographiant le long des lignes de champ magnétique terrestre, ils ont reconstitué la véritable hauteur des spectacles lumineux.
Pourquoi cela compte pour les satellites et la météorologie spatiale
Si des tempêtes modérément intenses peuvent produire des aurores à 800 kilomètres, ces tempêtes pourraient en réalité être plus fortes que ne l'indiquent les indices conventionnels. Cela a des conséquences pour les satellites en orbite autour de la Terre. De nombreux satellites opèrent dans la région située entre 400 et 800 kilomètres, où ces aurores rouges apparaissent désormais. Une activité solaire cachée plus forte pourrait affecter l'électronique des satellites, les communications et les trajectoires orbitales.
Cette découverte suggère que les scientifiques pourraient devoir repenser la manière dont ils mesurent la force des tempêtes spatiales. Ce qui semble modéré depuis le sol pourrait cacher quelque chose de plus puissant au-dessus.
