In manchen Nächten in Japan breitet sich ein schwaches rotes Leuchten tief am Horizont aus. Es sieht aus wie ein matter purpurner Schleier, den man leicht übersehen kann. Doch dieses sanfte Licht stammt von geladenen Sonnenteilchen, die hunderte Kilometer über der Erde mit Sauerstoffatomen kollidieren, und neue Forschung zeigt, dass es viel weiter ins All reicht, als irgendjemand erwartet hätte.
Rote Leuchten, die über das Gewöhnliche hinausragen
Ein Team der Hokkaido University und des Okinawa Institute of Science and Technology untersuchte fünf rote Polarlichter, die zwischen Juni 2024 und März 2025 in Hokkaido gesichtet wurden. Diese Polarlichter erstreckten sich etwa 500 bis 800 Kilometer über die Erdoberfläche. Das ist weit höher als typische Polarlichter, die sich in Höhen von 200 bis 400 Kilometern bilden. Die Ergebnisse wurden im Journal of Space Weather and Space Climate veröffentlicht.
Der Hauptautor Tomohiro M. Nakayama sagte, er sei überrascht gewesen, solche hohen Polarlichter während Stürmen zu sehen, die von Standardmessungen als mäßig intensiv eingestuft wurden. Das rote Leuchten erschien sogar, als Weltraumwetterindizes darauf hindeuteten, dass die Sonnenaktivität nicht extrem war.
Was die Polarlichter so hoch steigen ließ
Die Forscher glauben, dass dichte Ströme von Sonnenwind die Magnetosphäre der Erde so stark komprimierten, dass sich die obere Atmosphäre erhitzte und nach oben ausdehnte. Diese Ausdehnung drückte die Region, in der sich rote Polarlichter bilden, in viel größere Höhen. Gleichzeitig könnte die Bewegung geladener Teilchen die wahre Intensität der Stürme verschleiert haben, sodass sie nach traditionellen Weltraumwetter-Messungen schwächer erschienen.
Das Team kombinierte Satellitenbeobachtungen mit Fotos, die von Bürgerwissenschaftlern in ganz Japan aufgenommen wurden. Indem sie die Winkel der Polarlichter in diesen Bildern untersuchten und entlang der Magnetfeldlinien der Erde kartierten, rekonstruierten sie die wahre Höhe der leuchtenden Erscheinungen.
Warum das für Satelliten und Weltraumwetter wichtig ist
Wenn mäßig intensive Stürme Polarlichter in 800 Kilometern Höhe erzeugen können, könnten diese Stürme tatsächlich stärker sein, als konventionelle Indizes anzeigen. Das hat Konsequenzen für Satelliten, die die Erde umkreisen. Viele Satelliten operieren in der Region zwischen 400 und 800 Kilometern, wo diese roten Polarlichter jetzt auftauchen. Stärkere verborgene Sonnenaktivität könnte Satellitenelektronik, Kommunikation und Umlaufbahnen beeinträchtigen.
Die Entdeckung deutet darauf hin, dass Wissenschaftler möglicherweise überdenken müssen, wie sie die Stärke von Weltraumstürmen messen. Was vom Boden aus moderat aussieht, könnte darüber etwas Mächtigeres verbergen.
