Une baleine à bosse a pulvérisé le record de migration connu pour son espèce, nageant au moins 15 100 kilomètres entre les zones de reproduction du Brésil et de l'Australie. Ce voyage, confirmé par identification photo de la queue, est le plus long jamais documenté pour une baleine à bosse individuelle sur Terre.
Deux baleines, deux océans, une découverte stupéfiante
Des scientifiques de l'Université Griffith et de la Pacific Whale Foundation ont reconstitué la migration en comparant des milliers de photographies de queues de baleines, appelées palmures. Chaque baleine a des marques uniques, comme une empreinte digitale, qui permettent aux chercheurs de suivre les individus sur des décennies et à travers les océans.
Une baleine a été photographiée pour la première fois à Hervey Bay, Queensland, Australie, en 2007. Elle a été revue dans la même zone en 2013. Puis, en 2019, elle est apparue près de São Paulo, au Brésil. La distance en ligne droite entre ces deux zones de reproduction est d'environ 14 200 kilomètres, à peu près équivalente à un vol de Sydney à Londres. La baleine a presque certainement nagé plus loin, puisque seuls les points de départ et d'arrivée ont été enregistrés.
Une deuxième baleine a produit le record. Les chercheurs l'ont photographiée pour la première fois en 2003 au banc d'Abrolhos au Brésil, la principale pouponnière de baleines à bosse du pays au large de la côte de Bahia. À l'époque, elle nageait dans un groupe animé de neuf baleines adultes. Vingt-deux ans plus tard, en septembre 2025, la même baleine a été repérée seule à Hervey Bay, en Australie. La distance entre ces observations était de 15 100 kilomètres, le plus long déplacement jamais enregistré pour une baleine à bosse.
Comment les scientifiques ont relié les points à travers 19 000 photos
L'étude s'est appuyée sur 19 283 photographies de palmures de haute qualité collectées entre 1984 et 2025 en Australie orientale et en Amérique latine. Les images provenaient à la fois de chercheurs professionnels et de citoyens scientifiques qui ont téléchargé des photos sur la plateforme mondiale de suivi des baleines Happywhale. Les scientifiques ont utilisé un logiciel de reconnaissance d'images automatisé pour comparer les photographies, puis ont vérifié manuellement chaque correspondance possible pour confirmer les résultats.
Les communautés locales en Australie et au Brésil observent depuis longtemps les baleines à bosse passer le long de leurs côtes. La découverte que les baleines de ces deux régions sont reliées par une migration directe remodèle ce que les scientifiques pensaient savoir sur les déplacements des baleines à bosse. Elle souligne également la valeur des programmes de recherche à long terme et de la collaboration internationale. Comme l'a noté un chercheur, ces baleines ont été photographiées à des décennies d'intervalle, par des personnes différentes, dans des parties opposées du monde, séparées par deux océans différents, et pourtant les scientifiques ont pu relier leur voyage.
Ce que le record signifie pour la science des baleines
La découverte confirme que les baleines à bosse peuvent traverser des bassins océaniques entiers entre les zones de reproduction, un exploit auparavant suspecté mais jamais prouvé par identification individuelle. La route migratoire exacte reste inconnue, mais le record montre que ces animaux sont capables de déplacements bien plus longs que ce que les scientifiques avaient documenté auparavant. Chaque photo a contribué à la compréhension de la biologie des baleines, et dans ce cas, a aidé à découvrir l'un des voyages les plus remarquables du monde naturel.
