Deux baleines à bosse aperçues au large du Brésil avaient été vues à l'origine près de l'Australie, faisant de leur voyage la plus longue migration jamais enregistrée pour l'espèce. L'une des baleines a parcouru plus de 13 000 kilomètres à travers l'océan Austral avant d'être photographiée à nouveau de l'autre côté de l'Atlantique Sud.
Un trajet monstre à travers deux océans
Les chercheurs ont identifié les baleines en faisant correspondre des photos de leurs motifs de queue, aussi uniques que des empreintes digitales humaines. La première baleine a été photographiée au large de l'Australie en 2003. Plus de deux décennies plus tard, le même individu a été repéré près du Brésil en 2024. La seconde baleine a été vue au large de l'Australie en 2001 et de nouveau au large du Brésil en 2023. Les deux animaux étaient des mâles, et tous deux avaient traversé du côté Pacifique de l'océan Austral au côté Atlantique.
Pourquoi les scientifiques et pêcheurs locaux ont pris note
La découverte a été faite par une équipe de chercheurs d'Australie, du Brésil et des États-Unis. Ils ont publié leurs résultats dans une revue de biologie marine. Les baleines n'étaient pas équipées de dispositifs de suivi. Au lieu de cela, les chercheurs se sont appuyés sur des scientifiques citoyens et des opérateurs d'observation des baleines qui ont partagé des photos des animaux. Les communautés de pêcheurs locales au Brésil et en Australie signalent depuis longtemps la présence de baleines à bosse dans leurs eaux, mais personne ne s'attendait à ce que les mêmes individus apparaissent des deux côtés du continent.
Les baleines à bosse sont connues pour leurs longues migrations, généralement entre les zones d'alimentation froides et les zones de reproduction chaudes. Mais ce voyage est bien plus long que l'itinéraire typique. Les chercheurs ont déclaré que les baleines ont probablement contourné la pointe sud de l'Amérique du Sud, en passant près de l'Antarctique, pour atteindre le Brésil. Ce chemin ajoute des milliers de kilomètres à la distance de migration habituelle.
Cette traversée record montre que les baleines à bosse sont capables de voyager plus loin que ce que les scientifiques pensaient auparavant. Elle soulève également des questions sur la façon dont ces animaux naviguent à travers des bassins océaniques entiers sans se perdre. Les chercheurs ont noté que le changement climatique pourrait déplacer les sources de nourriture des baleines, ce qui pourrait les pousser à explorer de nouvelles routes. Mais ils n'ont pas confirmé de lien direct entre le voyage record et le réchauffement des eaux.
Les résultats donnent aux biologistes marins un aperçu rare de l'ensemble des mouvements d'une seule baleine au cours de sa vie. Pour les habitants des villes côtières d'Australie et du Brésil, la nouvelle a transformé un spectacle familier en quelque chose d'extraordinaire. La même baleine qui a éclaboussé près d'une plage du Queensland a peut-être été vue des années plus tard par des pêcheurs au large de la côte de Bahia.
