Après huit ans de voyage, la sonde BepiColombo est enfin sur le point d'atteindre Mercure. Le 3 septembre 2026, la mission débutera l'une des séquences d'arrivée les plus difficiles jamais tentées par l'ESA. La première étape est une séparation qui doit se dérouler parfaitement, et l'agence invite le monde entier à la regarder en direct.
Une séparation critique après huit ans ensemble
BepiColombo est une mission conjointe entre l'ESA et la JAXA, l'agence spatiale japonaise. Elle se compose de trois parties : le module de transfert Mercury, qui a alimenté le voyage, et deux orbiteurs scientifiques. Pendant huit ans, ces parties ont voyagé comme une seule sonde empilée. Le 3 septembre, le module de transfert se séparera des deux orbiteurs. C'est la première étape majeure de la séquence d'arrivée.
La séparation se produira alors que la sonde est près de Mercure. Le Centre européen d'opérations spatiales à Darmstadt, en Allemagne, supervisera l'opération. L'ESA diffusera l'événement en direct à partir de 13h45 CEST. Les téléspectateurs pourront regarder sur YouTube ou LinkedIn. La diffusion comprendra des vues en direct de la salle de contrôle principale et des commentaires d'experts de l'ESA et de la JAXA.
Ce qui se passe après la séparation
Après la séparation du module de transfert, les deux orbiteurs continueront ensemble. En novembre, ils entreront en orbite autour de Mercure en tant que paire. Puis, en décembre, ils se sépareront l'un de l'autre. Les opérations scientifiques sont prévues pour commencer en avril 2026. Mais avant cela, les équipes sur Terre attendront un signal de la sonde. Elles doivent confirmer que la séparation s'est bien passée et que la sonde est en bonne santé.
Atteindre Mercure est difficile, mais y arriver est encore plus difficile. La gravité de la planète et l'attraction du Soleil rendent l'insertion orbitale délicate. Cette mission a été conçue pour relever ce défi. La séparation du 3 septembre n'est que le début d'un processus en plusieurs étapes qui prendra des mois à compléter.
La diffusion en direct n'est pas seulement pour les passionnés d'espace. C'est une occasion de voir une équipe de contrôle de mission réelle travailler pendant un moment critique. Les équipes de Darmstadt se sont entraînées pendant des années pour cela. Maintenant, le monde peut regarder alors qu'elles font le premier pas vers la mise en orbite de deux orbiteurs autour de la planète la plus proche du Soleil.
