Après huit ans et 9,9 milliards de kilomètres, BepiColombo a enfin commencé son arrivée sur Mercure le 3 septembre 2026, lorsque son module de transfert Mercury (MTM) s'est séparé de l'ensemble du vaisseau. Le signal confirmant la séparation est parvenu au centre de contrôle de la mission à l'ESOC (Centre européen d'opérations spatiales) à Darmstadt, en Allemagne, à 15h49 CEST, marquant la première étape majeure d'une séquence complexe qui placera deux orbiteurs autour de la planète en décembre 2026.
Une longue route se termine par une libération silencieuse
Le MTM était le cheval de trait qui a transporté BepiColombo de la Terre à Mercure, fournissant puissance et propulsion électrique solaire pour son chemin sinueux à travers le système solaire interne. Il a effectué neuf survols planétaires en cours de route. Le 3 septembre, après des mois de simulations qui ont testé l'équipe de contrôle de mission avec divers scénarios opérationnels, l'équipe a donné le « GO » officiel pour la séparation à 12h00 CEST. La séparation effective était prévue à 14h00 CEST, mais la confirmation devait voyager depuis 200 millions de kilomètres, alors le silence est tombé sur la salle de contrôle alors qu'ils attendaient près de deux heures.
À 14h20 CEST, un signal Doppler préliminaire a donné la première indication que la séparation avait réussi. Le responsable de la dynamique de vol, Frank Budnik, l'a clairement entendu dans la boucle vocale, et l'équipe a pu observer le changement attendu dans le mouvement du vaisseau.
Mode de sécurité et reconfiguration suivent
Après que le MTM s'est détaché, l'ensemble restant du vaisseau est entré en mode de sécurité, a réajusté son attitude et s'est reconfiguré avant d'envoyer son statut vers la Terre. C'était une étape nécessaire pour garantir que l'ensemble des orbiteurs était stable et prêt pour les phases suivantes de la séquence d'arrivée. La séparation réussie a été célébrée par l'ESA, les partenaires industriels et la communauté scientifique, tandis que des milliers de personnes ont suivi le flux en direct sur la chaîne YouTube de l'ESA.
La phase d'arrivée sur Mercure est l'une des séquences d'arrivée planétaire les plus complexes que l'ESA ait jamais tentées. Avec le MTM désormais hors jeu, BepiColombo est sur le point de devenir la première mission à placer deux vaisseaux en orbite autour de Mercure. Les prochaines étapes se dérouleront dans les mois à venir, menant à l'insertion orbitale de décembre 2026.
Pour l'équipe de Darmstadt, la séparation a été le point culminant de années de préparation et une étape discrète mais cruciale dans une mission qui a déjà voyagé plus loin que la plupart des vaisseaux ne le feront jamais. Le silence dans la salle de contrôle a été rompu par la confirmation que BepiColombo était enfin là où il devait être, prêt à commencer son étude de la planète la plus interne du système solaire.
