Na acht jaar reizen staat het BepiColombo-ruimtevaartuig eindelijk op het punt om Mercurius te bereiken. Op 3 september 2026 begint de missie met een van de moeilijkste aankomstsequenties die ESA ooit heeft ondernomen. De eerste stap is een scheiding die perfect moet verlopen, en het agentschap nodigt de wereld uit om er live naar te kijken.
Een kritieke scheiding na acht jaar samen
BepiColombo is een gezamenlijke missie van ESA en JAXA, het Japanse ruimteagentschap. Het bestaat uit drie delen: de Mercury Transfer Module, die de reis aandreef, en twee wetenschappelijke orbiters. Acht jaar lang hebben deze delen als één gestapeld ruimtevaartuig gereisd. Op 3 september zal de transfermodule zich van de twee orbiters scheiden. Dit is de eerste grote stap in de aankomstsequentie.
De scheiding zal plaatsvinden terwijl het ruimtevaartuig zich nabij Mercurius bevindt. Het European Space Operations Centre in Darmstadt, Duitsland, zal de operatie overzien. ESA zal het evenement livestreamen vanaf 13:45 CEST. Kijkers kunnen kijken op YouTube of LinkedIn. De uitzending bevat live beelden uit de Main Control Room en deskundig commentaar van ESA- en JAXA-specialisten.
Wat gebeurt er na de scheiding
Na de scheiding van de transfermodule zullen de twee orbiters samen verdergaan. In november komen ze als paar in een baan rond Mercurius. Daarna, in december, zullen ze van elkaar scheiden. Wetenschappelijke operaties staan gepland om in april 2026 te beginnen. Maar daarvoor wachten teams op aarde op een signaal van het ruimtevaartuig. Ze moeten bevestigen dat de scheiding goed is verlopen en dat het ruimtevaartuig gezond is.
Naar Mercurius komen is moeilijk, maar aankomen is nog moeilijker. De zwaartekracht van de planeet en de aantrekkingskracht van de zon maken de baaninsertie lastig. Deze missie is ontworpen om die uitdaging aan te kunnen. De scheiding op 3 september is slechts het begin van een meerstappenproces dat maanden zal duren.
De livestream is niet alleen voor ruimtefanaten. Het is een kans om een echt missiecontroleteam aan het werk te zien tijdens een kritiek moment. De teams in Darmstadt hebben jarenlang getraind voor dit moment. Nu kan de wereld toekijken terwijl ze de eerste stap zetten om twee orbiters rond de dichtstbijzijnde planeet bij de zon te brengen.
