Des astronomes australiens ont publié la première carte détaillée des champs magnétiques couvrant le plus grand volume d'univers jamais cartographié. La carte couvre environ 1 milliard d'années-lumière d'espace et inclut environ 30 000 galaxies. Elle a été construite à partir des données du Australian Square Kilometre Array Pathfinder, un radiotélescope exploité par le CSIRO en Australie-Occidentale.
Un milliard d'années-lumière de force invisible
La carte retrace les champs magnétiques à travers une tranche d'univers qui s'étend de la Terre jusqu'à une distance d'un milliard d'années-lumière. Ces champs sont invisibles à l'œil humain mais influencent la formation des galaxies, la naissance des étoiles et le déplacement des rayons cosmiques dans l'espace. L'équipe derrière la carte affirme qu'il s'agit du plus grand relevé de ce type jamais tenté. Les travaux ont été dirigés par des chercheurs du CSIRO, l'agence scientifique nationale australienne, et ont impliqué des scientifiques de plusieurs universités.
Pourquoi les astronomes locaux ont poussé pour ce relevé
Le projet a démarré parce que les scientifiques voulaient comprendre comment les champs magnétiques se comportent aux plus grandes échelles. Jusqu'à présent, la plupart des cartes de champs magnétiques ne couvraient que de petites portions du ciel ou des galaxies proches. Ce nouveau relevé a utilisé le télescope ASKAP, qui peut scanner de vastes zones rapidement. Le télescope se trouve sur le territoire Wajarri Yamaji en Australie-Occidentale. Les communautés locales soutiennent l'observatoire depuis des années, et de nombreux habitants suivent les découvertes de près. Pour les Australiens, ce projet représente un effort local pour répondre à des questions fondamentales sur l'univers.
Ce que la carte révèle sur le cosmos
Les données montrent que les champs magnétiques ne sont pas aléatoires. Ils semblent s'aligner le long de la structure à grande échelle de l'univers, la toile d'amas de galaxies et de filaments qui relie tout. Cet alignement suggère que les champs magnétiques sont façonnés par les mêmes forces qui ont construit les galaxies. La carte aide également les scientifiques à écarter certaines théories sur la façon dont ces champs se sont formés. En comparant les motifs observés avec des modèles informatiques, l'équipe peut tester des idées sur la question de savoir si les champs magnétiques proviennent de l'univers primitif ou sont apparus plus tard à l'intérieur des galaxies.
Un outil pour les découvertes futures
La carte est désormais accessible au public pour que d'autres chercheurs puissent l'utiliser. Les astronomes du monde entier peuvent comparer leurs propres observations à cette référence. L'équipe du CSIRO prévoit d'étendre le relevé pour couvrir plus de ciel et atteindre encore plus profondément dans l'espace. Chaque nouvelle couche de données affinera l'image du fonctionnement du magnétisme à travers le temps cosmique. Pour l'instant, cette carte offre aux scientifiques une nouvelle façon d'étudier l'une des forces les plus insaisissables de l'univers sans quitter le sol.
