Les castors, longtemps considérés comme des créatures des ruisseaux et étangs d'eau douce, apparaissent dans les zones de marée salée le long de la côte du Pacifique Nord-Ouest en nombre qui a surpris les chercheurs. Une nouvelle étude publiée en juillet 2026 révèle que ces rongeurs industrieux sont bien plus abondants dans les estuaires que quiconque ne l'imaginait.
Les castors dans la zone saumâtre
La recherche s'est concentrée sur les habitats de marée où les rivières rencontrent la mer. Les scientifiques ont documenté l'activité des castors dans plusieurs estuaires de Washington et de l'Oregon. Ils ont trouvé des barrages, des huttes et des signes d'alimentation dans des zones qui subissent des inondations quotidiennes d'eau salée. Cela remet en question l'hypothèse de longue date selon laquelle les castors se cantonnent strictement aux environnements d'eau douce.
Pourquoi les communautés locales devraient y prêter attention
Pour les habitants de la côte, cela compte car les castors sont des ingénieurs des écosystèmes. Leurs barrages créent des étangs qui stockent l'eau, filtrent les sédiments et fournissent un habitat aux poissons et aux oiseaux. Dans les zones de marée, ces structures pourraient aider à protéger les rivages contre l'érosion et les ondes de tempête. L'étude suggère que les castors pourraient jouer un rôle plus important dans la résilience côtière qu'on ne le pensait auparavant.
Ce que l'étude a trouvé
Les chercheurs ont étudié 15 estuaires et ont trouvé des traces de castors dans presque tous. Les animaux construisaient des barrages en utilisant des débris ligneux et de la boue, tout comme ils le font à l'intérieur des terres. Certaines de ces structures se trouvaient dans des zones où l'inondation d'eau salée se produit lors des marées hautes. Les castors semblaient en bonne santé et actifs, s'adaptant aux conditions saumâtres.
Les résultats proviennent d'une équipe d'écologistes qui ont passé deux ans à suivre les populations de castors dans ces zones côtières. Ils ont utilisé l'imagerie aérienne, des relevés au sol et la cartographie GPS pour confirmer la présence des animaux. L'étude a été publiée dans une revue à comité de lecture et ajoute une nouvelle couche à ce que les scientifiques savent du comportement des castors.
Un changement de compréhension
Cette découverte remodèle la façon dont les écologistes pensent à la fois des castors et des écosystèmes de marée. Elle suggère que les castors ont peut-être toujours vécu dans ces habitats mais ont été négligés car les études se concentraient sur les eaux intérieures. La recherche ouvre la porte à d'autres questions sur la façon dont les castors interagissent avec le saumon, les crabes et d'autres espèces qui dépendent des estuaires.
Pour l'instant, l'étude rappelle que même les animaux bien connus peuvent encore nous surprendre. Les castors du Pacifique Nord-Ouest ne sont pas seulement des créatures de la forêt. Ce sont aussi des résidents côtiers, façonnant discrètement le bord de la mer.
