Des astronomes ont trouvé une vraie molécule de sucre flottant dans le vide froid entre les étoiles. Pour la première fois, un sucre vrai à quatre carbones a été détecté dans l'espace interstellaire, confirmant que des composés organiques complexes peuvent se former loin de toute planète.
La découverte vient d'une équipe qui a utilisé des radiotélescopes pour scanner un nuage dense de gaz et de poussière dans notre galaxie. La molécule, un type de sucre appelé tétrose, a été identifiée par sa signature spectrale unique. Les sucres vrais sont définis par une structure en chaîne spécifique d'atomes de carbone, et celui-ci en contient quatre.
Un signal sucré venant d'une région de formation d'étoiles
La détection a eu lieu dans une région connue sous le nom de G+0.693-0.027, un nuage moléculaire près du centre de la Voie lactée. Ce nuage est une pépinière stellaire animée où naissent de nouvelles étoiles et planètes. Les chercheurs ont utilisé le radiotélescope de 40 mètres de Yebes en Espagne et le télescope de 30 mètres de l'IRAM en France pour capter les faibles ondes radio émises par la molécule.
Le scientifique principal, le Dr Victor M. Rivilla de l'Institut national d'astrophysique italien, a expliqué que la molécule est le glycolaldéhyde, le plus simple des sucres vrais. Bien que des molécules plus simples ressemblant à des sucres aient déjà été trouvées, c'est la première fois qu'un sucre avec la chaîne complète de quatre carbones est confirmé dans l'espace.
Pourquoi les astronomes et chimistes locaux ont pris note
Pour les scientifiques qui étudient comment la vie pourrait commencer, c'est une grande nouvelle. Les sucres sont essentiels à la vie sur Terre. Ils forment l'épine dorsale de l'ARN et de l'ADN, les molécules qui portent l'information génétique. Trouver un sucre vrai dans l'espace suggère que les ingrédients bruts de la vie pourraient être répandus dans toute la galaxie.
L'équipe a calculé que la quantité de glycolaldéhyde dans le nuage est étonnamment élevée. Pour chaque million de molécules d'hydrogène, il y a environ dix molécules de sucre. Cela suffit potentiellement pour ensemencer les planètes naissantes avec les éléments de base pour une chimie plus complexe.
Ce que cela signifie pour la recherche de vie ailleurs
Cette découverte renforce l'idée que la chimie de base de la vie pourrait ne pas être rare. Si les sucres peuvent se former naturellement dans les conditions froides et hostiles de l'espace interstellaire, ils pourraient être livrés aux planètes par des comètes ou des météorites. La découverte aide aussi à expliquer comment les premiers sucres sont apparus sur la Terre primitive avant l'émergence de la vie.
La recherche a été publiée dans la revue Nature Astronomy. L'équipe prévoit de rechercher des molécules de sucre encore plus grandes dans d'autres régions de formation d'étoiles pour voir à quel point ces composés sont vraiment courants.
