Des cellules souches cultivées à bord de la Station spatiale internationale se sont multipliées plus rapidement et plus vigoureusement que des cellules identiques cultivées sur Terre, une découverte qui pourrait remodeler la façon dont les scientifiques développent des traitements contre le cancer et d'autres maladies.
Des chercheurs de la NASA et de l'Université de Californie à Berkeley ont envoyé des cellules souches hématopoïétiques, qui donnent naissance aux cellules sanguines et immunitaires, vers l'ISS en 2025. Les cellules ont été cultivées en microgravité pendant 14 jours. À leur retour, les cellules cultivées dans l'espace s'étaient davantage développées que celles conservées dans des laboratoires au sol, et elles avaient conservé leur capacité à se transformer en différents types de cellules sanguines.
Pourquoi la microgravité est importante pour la croissance cellulaire
Sur Terre, la gravité comprime les cellules et limite leur capacité à se diviser et à se multiplier dans les cultures en laboratoire. Dans l'environnement quasi-apesanteur de l'orbite terrestre basse, les cellules flottent librement et peuvent se développer en trois dimensions. Cela leur permet de se comporter davantage comme elles le font à l'intérieur du corps humain. Les cellules souches cultivées dans l'espace ont également montré des niveaux plus faibles de marqueurs de stress et de vieillissement par rapport aux témoins cultivés sur Terre. Cela suggère que la microgravité pourrait offrir un environnement plus naturel pour certains types de production cellulaire.
Ce que cela signifie pour les patients
Les thérapies par cellules souches sont prometteuses pour traiter la leucémie, le lymphome, les troubles auto-immuns et les maladies génétiques du sang. Mais un obstacle majeur a été de produire suffisamment de cellules souches saines en laboratoire pour traiter les patients. Les méthodes actuelles donnent souvent un nombre limité de cellules, et les cellules peuvent perdre en puissance pendant l'expansion. Les résultats basés sur l'espace pointent vers une solution potentielle : fabriquer des cellules souches en orbite, puis les renvoyer sur Terre pour un usage médical. L'équipe de recherche prévoit maintenant des missions de suivi pour tester si les cellules cultivées dans l'espace peuvent être transplantées de manière sûre et efficace sur des modèles animaux.
Qui est derrière ce travail
Le projet fait partie de l'effort plus large de la NASA visant à utiliser l'ISS comme plateforme de recherche biomédicale. L'Université de Californie à Berkeley a dirigé la conception de l'expérience, et les cellules ont été lancées lors d'une mission cargo de SpaceX. Les communautés locales en Californie ont suivi de près cette recherche, car l'État abrite de grands instituts de recherche sur les cellules souches et des centres de traitement du cancer. Pour les résidents et les professionnels de santé là-bas, la possibilité d'une chaîne d'approvisionnement spatiale pour les cellules souches n'est pas de la science-fiction. C'est un objectif à court terme.
Le tableau d'ensemble
L'étude s'ajoute à un nombre croissant de preuves que le vol spatial peut modifier les processus biologiques de manière bénéfique pour la médecine. Si de futures expériences confirment la sécurité et l'efficacité des cellules souches cultivées dans l'espace, cette approche pourrait un jour aider à répondre à la demande mondiale de cellules transplantables. Pour l'instant, les travaux en sont encore à un stade précoce. Mais les cellules qui ont poussé plus vite en orbite ont déjà donné aux chercheurs un objectif plus clair : apprendre à reproduire ces conditions sur Terre, ou décider de continuer à les cultiver parmi les étoiles.
