Stamcellen die aan boord van het International Space Station werden gekweekt, vermenigvuldigden zich sneller en robuuster dan identieke cellen die op aarde werden gekweekt. Deze ontdekking kan de manier waarop wetenschappers behandelingen voor kanker en andere ziekten ontwikkelen, veranderen.
Onderzoekers van NASA en de University of California, Berkeley, stuurden in 2025 hematopoëtische stamcellen, die aanleiding geven tot bloed- en immuuncellen, naar het ISS. De cellen werden 14 dagen lang in microzwaartekracht gekweekt. Toen ze terugkeerden, waren de in de ruimte gekweekte cellen meer uitgebreid dan die in aardse laboratoria, en ze behielden hun vermogen om zich te ontwikkelen tot verschillende soorten bloedcellen.
Waarom microzwaartekracht belangrijk is voor celgroei
Op aarde drukt de zwaartekracht cellen samen en beperkt hun vermogen om te delen en te vermenigvuldigen in laboratoriumculturen. In de bijna gewichtloze omgeving van een lage baan om de aarde zweven cellen vrij en kunnen ze in drie dimensies uitbreiden. Hierdoor gedragen ze zich meer zoals in het menselijk lichaam. De in de ruimte gekweekte stamcellen vertoonden ook lagere niveaus van stress- en verouderingsmarkers vergeleken met op aarde gekweekte controles. Dat suggereert dat microzwaartekracht een natuurlijkere omgeving kan bieden voor bepaalde soorten celproductie.
Wat dit betekent voor patiënten
Stamceltherapieën zijn veelbelovend voor de behandeling van leukemie, lymfoom, auto-immuunziekten en genetische bloedziekten. Maar een groot obstakel is het produceren van voldoende gezonde stamcellen in het lab om patiënten te behandelen. Huidige methoden leveren vaak beperkte aantallen cellen op, en de cellen kunnen hun kracht verliezen tijdens de uitbreiding. De resultaten uit de ruimte wijzen op een mogelijke oplossing: stamcellen in een baan om de aarde produceren en ze vervolgens terugsturen naar de aarde voor medisch gebruik. Het onderzoeksteam plant nu vervolgmissies om te testen of de in de ruimte gekweekte cellen veilig en effectief kunnen worden getransplanteerd in diermodellen.
Wie zit er achter het werk
Het project maakt deel uit van NASA's bredere inspanning om het ISS te gebruiken als platform voor biomedisch onderzoek. De University of California, Berkeley, leidde het experimentontwerp, en de cellen werden gelanceerd met een SpaceX-cargomissie. Lokale gemeenschappen in Californië hebben het onderzoek op de voet gevolgd, omdat de staat thuis is van grote stamcelonderzoeksinstituten en kankerbehandelingscentra. Voor inwoners en medische professionals daar is de mogelijkheid van een op de ruimte gebaseerde toeleveringsketen voor stamcellen geen sciencefiction. Het is een doel op korte termijn.
Het grotere plaatje
De studie voegt zich bij een groeiende hoeveelheid bewijs dat ruimtevluchten biologische processen kunnen veranderen op manieren die de geneeskunde ten goede komen. Als toekomstige experimenten de veiligheid en werkzaamheid van in de ruimte gekweekte stamcellen bevestigen, zou de aanpak op een dag kunnen helpen om aan de wereldwijde vraag naar transplantatiecellen te voldoen. Voor nu blijft het werk in een vroeg stadium. Maar de cellen die sneller groeiden in een baan om de aarde hebben onderzoekers al een duidelijker doel gegeven: leren hoe ze die omstandigheden op aarde kunnen nabootsen, of besluiten ze tussen de sterren te blijven kweken.
