Pendant des décennies, les archéologues pensaient que les pigments noirs de la grotte de Font-de-Gaume, en France, étaient uniquement d'origine minérale, ce qui les rendait impossibles à dater. Mais des scientifiques ont découvert du charbon caché dans ces pigments, révélant qu'une peinture de bison a environ 13 000 ans et qu'une figure en forme de masque a été créée en plusieurs étapes séparées par des milliers d'années.
Du charbon là où on ne l'attendait pas
Font-de-Gaume se trouve près des Eyzies, dans le département de la Dordogne, dans le sud-ouest de la France. C'est l'une des grottes ornées les plus célèbres d'Europe, aux côtés de Lascaux. Mais contrairement à Lascaux, l'âge de ses peintures n'avait jamais été mesuré directement. Les chercheurs pensaient que les images noires étaient faites d'oxydes de fer et de manganèse, des minéraux qui ne contiennent pas de carbone et ne peuvent donc pas être datés par le radiocarbone. Cette hypothèse s'est avérée fausse.
Une équipe dirigée par des scientifiques du CNRS a analysé deux figures noires : un bison et une forme de masque. Ils ont utilisé la microspectrométrie Raman, qui identifie les matériaux en mesurant la façon dont les molécules vibrent lorsqu'elles sont frappées par la lumière, et l'imagerie hyperspectrale, qui enregistre des différences de couleur subtiles sur une image. Les deux techniques ont détecté du charbon mélangé au pigment noir. Le charbon était réparti uniformément dans les traits peints, pas seulement dans des endroits isolés.
Deux peintures, des chronologies très différentes
Comme le charbon est fabriqué à partir de matière organique brûlée, il contient du carbone 14, l'isotope radioactif qui se désintègre à un rythme connu. Cela a permis à l'équipe de dater les peintures par le radiocarbone pour la première fois. Le bison a été peint il y a environ 13 000 ans. La figure en forme de masque a révélé une histoire plus complexe. Différentes sections de cette image ont été ajoutées au cours de plusieurs périodes largement séparées, ce qui signifie que des gens sont retournés dans la grotte sur de longues périodes pour modifier ou ajouter à l'œuvre d'art.
Les habitants et les archéologues de la Dordogne connaissent depuis longtemps Font-de-Gaume comme un trésor d'art préhistorique, mais sa place exacte dans l'histoire était floue. Les nouvelles dates leur donnent une chronologie plus solide. Elles ouvrent également une porte pour étudier d'autres grottes où l'on supposait que les pigments noirs étaient d'origine minérale. Les méthodes utilisées ici pourraient aider à reconstituer quand les gens sont entrés dans les grottes ornées, quand ils ont fait les peintures et quand ils sont revenus pour les modifier.
Une méthode qui pourrait changer la recherche sur l'art rupestre
Cette découverte est importante car elle résout un problème qui bloquait la datation directe de nombreuses peintures noires à travers l'Europe. Les pigments minéraux ne peuvent pas être datés par le radiocarbone, contrairement au charbon. Maintenant que les scientifiques savent que du charbon peut être caché dans ces pigments, ils ont un moyen de dater des œuvres d'art auparavant considérées comme impossibles à dater. Les résultats proviennent d'une étude publiée par le CNRS, l'agence nationale de recherche française, et reposent sur des techniques déjà utilisées dans le travail du patrimoine culturel, la science biomédicale et même l'astrophysique. Pour la région de la Dordogne, les résultats ajoutent un chapitre précis à l'histoire de ses grottes anciennes.
