Decennialang gingen archeologen ervan uit dat de zwarte pigmenten in de Franse Font-de-Gaume-grot alleen uit mineralen bestonden, waardoor ze onmogelijk te dateren waren. Maar wetenschappers hebben nu houtskool ontdekt dat verborgen zat in die pigmenten. Dat onthult dat een bizonschildering ongeveer 13.000 jaar oud is en dat een maskerachtig figuur in etappen is gemaakt die duizenden jaren uit elkaar liggen.
Houtskool gevonden waar niemand het verwachtte
Font-de-Gaume ligt bij Les Eyzies in de Dordogne, in het zuidwesten van Frankrijk. Het is een van de beroemdste versierde grotten van Europa, naast Lascaux. Maar anders dan bij Lascaux was de ouderdom van de schilderingen nooit direct gemeten. Onderzoekers dachten dat de zwarte afbeeldingen waren gemaakt van ijzer- en mangaanoxiden, mineralen die geen koolstof bevatten en dus niet met radiokoolstofdatering kunnen worden gedateerd. Die aanname bleek onjuist.
Een team onder leiding van wetenschappers van het CNRS analyseerde twee zwarte figuren: een bizon en een maskerachtige vorm. Ze gebruikten Raman-microspectrometrie, die materialen identificeert door te meten hoe moleculen trillen wanneer ze worden geraakt door licht, en hyperspectrale beeldvorming, die subtiele kleurverschillen in een afbeelding registreert. Beide technieken detecteerden houtskool dat door het zwarte pigment was gemengd. De houtskool was gelijkmatig verdeeld over de geschilderde lijnen, niet alleen op geïsoleerde plekken.
Twee schilderingen, heel verschillende tijdlijnen
Omdat houtskool is gemaakt van verbrand organisch materiaal, bevat het koolstof-14, de radioactieve isotoop die met een bekende snelheid vervalt. Daardoor kon het team de schilderingen voor het eerst radiokoolstofdateren. De bizon werd ruwweg 13.000 jaar geleden geschilderd. Het maskerachtige figuur vertelde een ingewikkelder verhaal. Verschillende delen van die afbeelding werden toegevoegd tijdens meerdere ver uiteenliggende periodes, wat betekent dat mensen over lange tijdsperioden terugkeerden naar de grot om het kunstwerk te veranderen of aan te vullen.
Bewoners en archeologen in de Dordogne kennen Font-de-Gaume al lang als een schat van prehistorische kunst, maar de exacte plaats in de geschiedenis was onduidelijk. De nieuwe dateringen geven hen een stevigere tijdlijn. Ze openen ook een deur voor het bestuderen van andere grotten waar zwarte pigmenten als mineraalhoudend werden beschouwd. De hier gebruikte methodes kunnen helpen reconstrueren wanneer mensen versierde grotten betraden, wanneer ze schilderingen maakten en wanneer ze terugkwamen om ze te veranderen.
Een methode die grotkunstonderzoek kan veranderen
De ontdekking is belangrijk omdat het een probleem oplost dat directe datering van veel zwarte schilderingen in heel Europa had geblokkeerd. Minerale pigmenten kunnen niet met radiokoolstof worden gedateerd, maar houtskool wel. Nu wetenschappers weten dat houtskool verborgen kan zitten in die pigmenten, hebben ze een manier om kunstwerken te dateren die voorheen als ondateerbaar werden beschouwd. De bevindingen komen uit een studie gepubliceerd door het CNRS, het Franse nationale onderzoeksagentschap, en zijn gebaseerd op technieken die al worden gebruikt in cultureel erfgoedwerk, biomedische wetenschap en zelfs astrofysica. Voor de regio Dordogne voegen de resultaten een precies hoofdstuk toe aan het verhaal van zijn oude grotten.
