Durante décadas, los arqueólogos asumieron que los pigmentos negros de la cueva de Font-de-Gaume en Francia estaban hechos solo de minerales, lo que imposibilitaba datarlos. Pero los científicos han descubierto ahora carbón oculto dentro de esos pigmentos, revelando que una pintura de bisonte tiene unos 13.000 años de antigüedad y que una figura similar a una máscara fue creada en etapas separadas por miles de años.
Carbón donde no se esperaba
Font-de-Gaume se encuentra cerca de Les Eyzies, en la región de Dordoña, al suroeste de Francia. Es una de las cuevas decoradas más famosas de Europa, junto con Lascaux. Pero a diferencia de Lascaux, la edad de sus pinturas nunca se había medido directamente. Los investigadores creían que las imágenes negras estaban hechas de óxidos de hierro y manganeso, minerales que no contienen carbono y por lo tanto no pueden datarse con métodos de radiocarbono. Esa suposición resultó ser incorrecta.
Un equipo liderado por científicos del CNRS analizó dos figuras negras: un bisonte y una forma similar a una máscara. Usaron microespectrometría Raman, que identifica materiales midiendo cómo vibran las moléculas cuando se les aplica luz, e imágenes hiperespectrales, que registran diferencias sutiles de color en una imagen. Ambas técnicas detectaron carbón mezclado en el pigmento negro. El carbón estaba distribuido de manera uniforme en las líneas pintadas, no solo en puntos aislados.
Dos pinturas, cronologías muy diferentes
Como el carbón está hecho de material orgánico quemado, contiene carbono 14, el isótopo radiactivo que se descompone a un ritmo conocido. Eso permitió al equipo datar las pinturas con radiocarbono por primera vez. El bisonte fue pintado hace aproximadamente 13.000 años. La figura similar a una máscara contó una historia más complicada. Diferentes secciones de esa imagen fueron añadidas durante varios períodos ampliamente separados, lo que significa que la gente regresó a la cueva durante largos períodos de tiempo para modificar o añadir a la obra de arte.
Los residentes locales y los arqueólogos en Dordoña han conocido durante mucho tiempo Font-de-Gaume como un tesoro del arte prehistórico, pero su lugar exacto en la historia no estaba claro. Las nuevas fechas les dan una cronología más firme. También abren una puerta para estudiar otras cuevas donde se asumía que los pigmentos negros eran de base mineral. Los métodos utilizados aquí podrían ayudar a reconstruir cuándo entró la gente en las cuevas decoradas, cuándo hicieron las pinturas y cuándo regresaron para modificarlas.
Un método que podría cambiar la investigación del arte rupestre
El descubrimiento es importante porque resuelve un problema que había bloqueado la datación directa de muchas pinturas negras en toda Europa. Los pigmentos minerales no pueden datarse con radiocarbono, pero el carbón sí. Ahora que los científicos saben que el carbón puede estar oculto dentro de esos pigmentos, tienen una forma de datar obras de arte que antes se consideraban imposibles de datar. Los hallazgos provienen de un estudio publicado por el CNRS, la agencia nacional de investigación francesa, y se basan en técnicas ya utilizadas en el trabajo de patrimonio cultural, la ciencia biomédica e incluso la astrofísica. Para la región de Dordoña, los resultados añaden un capítulo preciso a la historia de sus cuevas antiguas.
