Pendant des décennies, les défenseurs de l’environnement ont essayé de compter chaque léopard des neiges dans les montagnes d’Asie centrale. Mais Rodney Jackson, un biologiste qui étudie l’espèce depuis plus de 40 ans, affirme aujourd’hui que les chiffres exacts importent bien moins que le maintien des communautés locales sur leurs terres.
Jackson a fondé le Snow Leopard Conservancy et a passé une grande partie de sa carrière au Népal et dans les pays voisins. Lors d’un entretien récent, il a soutenu que la véritable menace pour les léopards des neiges n’est ni le braconnage ni le manque de données. C’est la lente disparition des peuples qui vivent aux côtés des félins depuis des siècles.
Pourquoi les éleveurs comptent plus que les comptages
Les léopards des neiges vivent dans 12 pays, du Népal à la Mongolie. Leur habitat est accidenté, isolé et difficile à étudier. Les gouvernements et les ONG ont dépensé des millions pour estimer combien il en reste. Mais Jackson affirme que ces efforts passent souvent à côté de l’essentiel.
Il souligne que les léopards des neiges n’ont jamais été faciles à compter. Ils sont solitaires, insaisissables et parcourent de vastes territoires. Même les meilleures études par pièges photographiques ne donnent que des estimations approximatives. Jackson estime que se concentrer sur les chiffres de population peut détourner l’attention du travail plus difficile qui consiste à maintenir les communautés de montagne intactes.
Lorsque les éleveurs abandonnent leurs pâturages traditionnels, a expliqué Jackson, le paysage change. Le pâturage du bétail laisse place aux arbustes et aux arbres. Ce changement peut réduire le nombre de proies sauvages comme le bharal et l’ibex. Sans suffisamment de nourriture sauvage, les léopards des neiges peuvent se tourner vers les animaux domestiques, ce qui entraîne des conflits et des représailles.
Le lien entre les humains et les prédateurs
Jackson a observé ce schéma dans toute l’aire de répartition du léopard des neiges. Au Népal, il a travaillé avec les communautés pour construire des enclos à l’épreuve des prédateurs et mettre en place des programmes d’assurance pour le bétail. Ces efforts ont réduit les attaques contre les troupeaux et diminué le nombre de léopards tués par vengeance.
Il a insisté sur le fait que les populations locales ne sont pas le problème. Elles sont la solution. Lorsque les éleveurs restent sur leurs terres et les gèrent bien, tout l’écosystème en profite. Les léopards des neiges bénéficient d’une source de nourriture stable. Les populations de proies sauvages restent en bonne santé. Et les félins font face à moins de menaces liées au développement extérieur ou à l’exploitation minière.
Jackson a également noté que compter les léopards des neiges coûte cher. L’argent dépensé pour une seule étude pourrait financer des années de travail de conservation communautaire. Il a appelé à un changement de priorités : investir d’abord dans les populations, et laisser les félins se débrouiller seuls.
Une crise silencieuse dans les hautes montagnes
Le léopard des neiges est classé comme vulnérable par l’UICN. Le changement climatique, l’exploitation minière et les projets d’infrastructure posent tous des risques. Mais Jackson a averti que le danger le plus négligé est la perte des connaissances traditionnelles et de l’utilisation des terres.
Dans de nombreuses régions montagneuses, les jeunes partent vers les villes pour étudier et travailler. Les éleveurs plus âgés prennent leur retraite sans personne pour prendre la relève. À mesure que la population humaine s’amincit, le paysage devient moins hospitalier pour les léopards des neiges.
Le message de Jackson est simple. Les groupes de conservation devraient cesser de s’obséder sur les chiffres exacts et commencer à soutenir les communautés qui partagent les montagnes avec les léopards des neiges. Si les éleveurs partent, les félins ne seront peut-être pas loin derrière.
