Durante décadas, los conservacionistas han intentado contar cada leopardo de las nieves en las montañas de Asia Central. Pero Rodney Jackson, un biólogo que ha estudiado la especie por más de 40 años, ahora dice que los números exactos importan mucho menos que mantener a las comunidades locales en la tierra.
Jackson fundó Snow Leopard Conservancy y ha pasado gran parte de su carrera en Nepal y países vecinos. En una entrevista reciente, argumentó que la verdadera amenaza para los leopardos de las nieves no es la caza furtiva ni la falta de datos. Es la lenta desaparición de las personas que han vivido junto a los felinos durante siglos.
Por qué los pastores importan más que los conteos
Los leopardos de las nieves viven en 12 países, desde Nepal hasta Mongolia. Su hábitat es accidentado, remoto y difícil de estudiar. Gobiernos y ONG han gastado millones tratando de estimar cuántos quedan. Pero Jackson dice que esos esfuerzos a menudo pierden el punto.
Señala que los leopardos de las nieves nunca han sido fáciles de contar. Son solitarios, esquivos y recorren vastos territorios. Incluso los mejores estudios con cámaras trampa producen estimaciones aproximadas. Jackson cree que enfocarse en los números de población puede distraer del trabajo más difícil de mantener intactas las comunidades de montaña.
Cuando los pastores abandonan sus pastos tradicionales, explicó Jackson, el paisaje cambia. El pastoreo de ganado da paso a arbustos y árboles. Ese cambio puede reducir la cantidad de presas silvestres como el blue sheep y el íbice. Sin suficiente comida silvestre, los leopardos de las nieves pueden recurrir a animales domésticos, lo que lleva a conflictos y matanzas por represalia.
El vínculo entre personas y depredadores
Jackson ha visto este patrón en todo el rango del leopardo de las nieves. En Nepal, trabajó con comunidades para construir corrales a prueba de depredadores y establecer programas de seguro para el ganado. Esos esfuerzos redujeron los ataques a los rebaños y disminuyeron el número de leopardos muertos en venganza.
Destacó que la gente local no es el problema. Son la solución. Cuando los pastores se quedan en la tierra y la manejan bien, todo el ecosistema se beneficia. Los leopardos de las nieves obtienen un suministro estable de alimento. Las poblaciones de presas silvestres se mantienen saludables. Y los felinos enfrentan menos amenazas del desarrollo externo o la minería.
Jackson también señaló que contar leopardos de las nieves es costoso. El dinero gastado en un solo estudio podría financiar años de trabajo comunitario de conservación. Pidió un cambio de prioridades: invertir en las personas primero, y dejar que los felinos se cuiden solos.
Una crisis silenciosa en las altas montañas
El leopardo de las nieves está catalogado como vulnerable por la UICN. El cambio climático, la minería y los proyectos de infraestructura representan riesgos. Pero Jackson advirtió que el peligro más pasado por alto es la pérdida de conocimiento tradicional y uso de la tierra.
Los jóvenes en muchas regiones montañosas se están mudando a las ciudades por educación y trabajo. Los pastores mayores se jubilan sin que nadie los reemplace. A medida que la población humana se reduce, el paisaje se vuelve menos hospitalario para los leopardos de las nieves.
El mensaje de Jackson es simple. Los grupos de conservación deberían dejar de obsesionarse con números exactos y comenzar a apoyar a las comunidades que comparten las montañas con los leopardos de las nieves. Si los pastores se van, los felinos podrían no estar lejos.
