Les dauphins femelles gardent rancune. Et ces rancunes influencent leurs choix de partenaires. Une nouvelle étude australienne montre que les dauphins femelles se souviennent des mâles qui ont été agressifs envers elles, et qu'elles évitent ensuite ces mâles lorsqu'elles choisissent un partenaire.
L'étude a suivi des grands dauphins de l'Indo-Pacifique à Shark Bay, en Australie occidentale. Les scientifiques ont observé que les femelles qui avaient été poursuivies, mordues ou harcelées par certains mâles étaient beaucoup moins susceptibles de s'accoupler avec ces mêmes mâles plus tard. Le souvenir de l'agression durait des années.
Une mémoire sociale qui modifie les décisions d'accouplement
Des chercheurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et de l'Université d'Australie occidentale ont analysé 25 ans de données comportementales. Ils se sont concentrés sur 68 dauphins femelles et leurs interactions avec les mâles. L'équipe a enregistré des actes agressifs comme le regroupement, les morsures et les menaces vocales fortes. Les femelles qui avaient subi ces comportements évitaient ensuite les mâles agressifs pendant les saisons d'accouplement.
Les dauphins mâles forment souvent des alliances pour poursuivre et contraindre les femelles. Mais l'étude a révélé que les femelles utilisaient leur mémoire sociale pour contrer cette pression. Elles s'éloignaient à la nage, se cachaient dans les herbiers marins ou cherchaient la protection d'autres femelles. Certaines femelles formaient même des liens temporaires avec des mâles moins agressifs.
Pourquoi les chercheurs locaux et les défenseurs de l'environnement ont pris note
Shark Bay est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et un haut lieu de la recherche sur les dauphins. La communauté locale d'Australie occidentale est depuis longtemps fascinée par l'intelligence de ces animaux. Cette étude a ajouté une nouvelle dimension : elle a montré que les dauphins femelles ne sont pas passifs dans l'accouplement. Elles choisissent activement leurs partenaires en fonction de leurs expériences passées.
Les défenseurs de l'environnement de la région ont noté que la compréhension de la dynamique sociale des dauphins aide à gérer le tourisme et la circulation des bateaux. Si l'activité humaine perturbe la capacité des dauphins femelles à se souvenir ou à éviter les mâles agressifs, cela pourrait affecter la santé de la population. La recherche a également soulevé des questions sur la façon dont la pollution sonore pourrait interférer avec les signaux acoustiques que les dauphins utilisent pour reconnaître les individus.
Les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology. Ils s'ajoutent à un nombre croissant de preuves que les dauphins possèdent une cognition sociale sophistiquée. Les dauphins femelles, il s'avère, gardent une trace mentale de ceux qui leur ont fait du tort. Et elles utilisent cette trace pour prendre des décisions qui affectent leur survie et celle de leurs petits.
