Vrouwelijke dolfijnen zijn niet snel vergeten. En die wrok bepaalt met wie ze paren. Nieuw onderzoek uit Australië toont aan dat vrouwelijke dolfijnen onthouden welke mannetjes agressief tegen hen waren, en die mannetjes later vermijden bij het kiezen van een partner.
De studie volgde wilde Indische Pacifische tuimelaars in Shark Bay, West-Australië. Wetenschappers zagen dat vrouwtjes die waren achtervolgd, gebeten of lastiggevallen door bepaalde mannetjes, veel minder vaak met diezelfde mannetjes paarden. De herinnering aan agressie bleef jarenlang bestaan.
Een sociaal geheugen dat paringsbeslissingen verandert
Onderzoekers van de University of New South Wales en de University of Western Australia analyseerden 25 jaar aan gedragsgegevens. Ze richtten zich op 68 vrouwelijke dolfijnen en hun interacties met mannetjes. Het team registreerde agressieve handelingen zoals drijven, bijten en luide vocale dreigementen. Vrouwtjes die dit meemaakten, vermeden later de agressieve mannetjes tijdens het paarseizoen.
Mannelijke dolfijnen vormen vaak allianties om vrouwtjes te achtervolgen en te dwingen. Maar de studie ontdekte dat vrouwtjes hun sociale geheugen gebruikten om deze druk tegen te gaan. Ze zwommen weg, verstopten zich in zeegrasvelden of zochten bescherming bij andere vrouwtjes. Sommige vrouwtjes gingen zelfs tijdelijke banden aan met minder agressieve mannetjes.
Waarom lokale onderzoekers en natuurbeschermers opletten
Shark Bay is een UNESCO-werelderfgoedlocatie en een hotspot voor dolfijnenonderzoek. De lokale gemeenschap in West-Australië is al lang gefascineerd door de intelligentie van deze dieren. Deze studie voegde een nieuwe laag toe: het toonde aan dat vrouwelijke dolfijnen niet passief zijn bij het paren. Ze kiezen actief partners op basis van eerdere ervaringen.
Natuurbeschermers in de regio merkten op dat het begrijpen van de sociale dynamiek van dolfijnen helpt bij het beheren van toerisme en bootverkeer. Als menselijke activiteit het vermogen van vrouwelijke dolfijnen om agressieve mannetjes te onthouden of te vermijden verstoort, kan dat de gezondheid van de populatie beïnvloeden. Het onderzoek riep ook vragen op over hoe geluidsvervuiling de akoestische signalen kan verstoren die dolfijnen gebruiken om individuen te herkennen.
De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology. Ze dragen bij aan een groeiend bewijs dat dolfijnen beschikken over geavanceerde sociale cognitie. Vrouwelijke dolfijnen houden, zo blijkt, een mentaal register bij van wie hen onrecht heeft aangedaan. En ze gebruiken dat register om beslissingen te nemen die hun overleving en die van hun kalveren beïnvloeden.
