La fumée qui étouffe le nord de l'Inde chaque hiver pourrait un jour faire voler les avions. Une nouvelle étude révèle que les déchets agricoles des fermes indiennes, ces mêmes résidus que les agriculteurs brûlent et qui recouvrent les villes d'un brouillard toxique, contiennent assez d'énergie pour produire une part significative du carburant aérien durable mondial.
Un champ de carburant prêt à être exploité
Les chercheurs ont calculé que l'Inde génère environ 250 millions de tonnes de résidus de récolte chaque année. Une grande partie est brûlée dans les champs, surtout dans les États du Pendjab et de l'Haryana, où la paille de riz est considérée comme inutile après la récolte. La combustion envoie des nuages de particules fines à travers la région, contribuant à l'une des pires pollutions atmosphériques de la planète. Mais l'étude suggère que ces déchets pourraient être transformés en biocarburant pour les avions. Le processus consisterait à convertir la matière végétale en pétrole brut synthétique, puis à le raffiner en carburant aéronautique.
Pourquoi les agriculteurs locaux et les compagnies aériennes mondiales y gagneraient
Pour les agriculteurs du nord de l'Inde, brûler les résidus est un moyen bon marché et rapide de nettoyer les champs pour la prochaine saison de plantation. Mais cela a un coût élevé pour la santé publique et l'environnement. La nouvelle recherche, publiée par des scientifiques indiens et étrangers, estime que les résidus de récolte disponibles pourraient produire environ 30 à 40 millions de tonnes de carburant aérien durable par an. Cela suffit pour couvrir une part substantielle de la demande mondiale de carburant pour avions, qui s'élève actuellement à environ 300 millions de tonnes par an. Les compagnies aériennes sont sous pression croissante pour réduire leurs émissions de carbone, et le carburant aérien durable est considéré comme l'une des rares options viables pour les vols long courrier. Mais la production a été limitée par le coût élevé des matières premières comme l'huile de cuisson usagée ou les cultures énergétiques dédiées. Les déchets agricoles, abondants et souvent gratuits, pourraient changer la donne.
L'étude note également que l'utilisation des résidus comme carburant éviterait les émissions liées au brûlage en plein champ, qui libère du dioxyde de carbone, du méthane et d'autres polluants. Le bénéfice climatique net dépendrait de la manière dont le carburant est produit et utilisé, mais le potentiel est important. Les communautés locales en Inde réclament depuis longtemps des mesures contre le brûlage des résidus, qui provoque des maladies respiratoires et perturbe la vie quotidienne de millions de personnes. Transformer ces déchets en une ressource précieuse pourrait donner aux agriculteurs une incitation économique à arrêter de brûler.
Une solution qui relie l'Inde rurale au ciel mondial
L'idée n'est pas encore commerciale. La technologie pour convertir les déchets agricoles en carburant aéronautique existe mais reste coûteuse et n'a pas été déployée à grande échelle en Inde. L'étude appelle à un soutien politique et à des investissements pour construire une chaîne d'approvisionnement qui collecte les résidus, les transporte et les transforme en carburant. Si cela se concrétise, les mêmes champs qui produisent aujourd'hui une crise sanitaire saisonnière pourraient devenir une source d'énergie propre pour l'industrie aéronautique. La fumée qui plane au-dessus de Delhi chaque novembre pourrait un jour être considérée non pas comme une catastrophe, mais comme le signal de quelque chose qui attend d'être utilisé.
