A fumaça que sufoca o norte da Índia todo inverno um dia poderia manter aviões voando. Um novo estudo descobriu que os resíduos de colheitas de fazendas indianas, a mesma palha que os agricultores queimam e que cobre as cidades com uma névoa tóxica, tem energia suficiente para produzir uma parcela significativa do combustível de aviação sustentável do mundo.
Um campo de combustível esperando para ser explorado
Pesquisadores calcularam que a Índia gera cerca de 250 milhões de toneladas de resíduos de colheitas por ano. Grande parte é queimada nos campos, especialmente nos estados de Punjab e Haryana, onde a palha de arroz é considerada inútil após a colheita. A queima envia nuvens de partículas finas por toda a região, contribuindo para uma das piores poluições do ar do planeta. Mas o estudo sugere que esse resíduo poderia ser convertido em biocombustível para jatos. O processo envolveria transformar a matéria vegetal em um óleo cru sintético e depois refiná-lo em combustível de aviação.
Por que agricultores locais e companhias aéreas globais podem ganhar
Para agricultores no norte da Índia, a queima da palha é uma maneira barata e rápida de limpar os campos para a próxima temporada de plantio. Mas isso tem um custo alto para a saúde pública e o meio ambiente. A nova pesquisa, publicada por cientistas da Índia e do exterior, estima que o resíduo de colheita disponível poderia render cerca de 30 a 40 milhões de toneladas de combustível de aviação sustentável por ano. Isso é suficiente para atender uma parte substancial da demanda global por querosene de aviação, que atualmente é de cerca de 300 milhões de toneladas anuais. As companhias aéreas estão sob pressão crescente para reduzir suas emissões de carbono, e o combustível de aviação sustentável é visto como uma das poucas opções viáveis para voos de longa distância. Mas a produção tem sido limitada pelo alto custo de matérias-primas como óleo de cozinha usado ou culturas energéticas dedicadas. Resíduos de colheitas, que são abundantes e muitas vezes gratuitos, poderiam mudar essa equação.
O estudo também observa que usar a palha como combustível evitaria as emissões da queima nos campos, que libera dióxido de carbono, metano e outros poluentes. O benefício climático líquido dependeria de como o combustível é produzido e usado, mas o potencial é grande. Comunidades locais na Índia há muito exigem ações contra a queima de palha, que causa doenças respiratórias e interrompe a vida diária de milhões. Transformar o resíduo em uma mercadoria valiosa poderia dar aos agricultores um incentivo econômico para parar de queimar.
Uma solução que conecta a Índia rural ao céu global
A ideia ainda não é comercial. A tecnologia para converter resíduos de colheitas em combustível de aviação existe, mas continua cara e não foi implantada em escala na Índia. O estudo pede apoio político e investimento para construir uma cadeia de suprimentos que colete a palha, a transporte e a processe em combustível. Se isso acontecer, os mesmos campos que agora produzem uma crise sazonal de saúde poderiam se tornar uma fonte de energia limpa para a indústria da aviação. A fumaça que paira sobre Délhi todo novembro um dia poderia ser lembrada não como um desastre, mas como um sinal de algo esperando para ser usado.
