Un crâne de dinosaure exposé dans le Montana a encore une dent de Tyrannosaurus rex enfoncée dans son visage, figée depuis 66 millions d’années. Le fossile, un crâne d’Edmontosaurus avec une dent brisée de tyrannosaure logée dans son nez, offre aux scientifiques l’une des fenêtres les plus claires jamais vues sur la façon dont ce prédateur emblématique attaquait ses proies. Le spécimen fait l’objet d’une nouvelle étude publiée dans la revue PeerJ.
Une dent qui nomme à la fois la victime et l’attaquant
Le crâne presque complet d’Edmontosaurus a été déterré en 2005 dans la formation de Hell Creek, dans l’est du Montana, sur des terres gérées par le Bureau of Land Management. Il se trouve aujourd’hui au Museum of the Rockies de l’université d’État du Montana, dans la salle des Cornes et des Dents. Des chercheurs de l’université d’État du Montana et de l’université de l’Alberta au Canada ont collaboré pour étudier le fossile. La doctorante de l’université de l’Alberta Taia Wyenberg-Henzler et le conservateur de paléontologie du Museum of the Rockies John Scannella ont dirigé l’enquête. Ils ont comparé la dent incrustée avec tous les dinosaures carnivores connus de la même formation rocheuse. La correspondance pointait directement vers Tyrannosaurus. Wyenberg-Henzler a déclaré que si les marques de morsure sur les os sont courantes, trouver une dent encore plantée dans un crâne est extrêmement rare. Cela permet aux chercheurs d’identifier à la fois l’animal mordu et le mordeur.
Des scanners révèlent une rencontre face à face
Pour comprendre comment la dent s’est coincée, l’équipe a utilisé des scanners CT à l’Advanced Medical Imaging du Bozeman Health Deaconess Hospital. Les scanners ont montré la position de la dent dans le nez de l’Edmontosaurus, suggérant que les deux animaux se sont rencontrés de front. Wyenberg-Henzler a déclaré que l’emplacement de la dent indique que l’Edmontosaurus faisait face directement à son agresseur, ce qui arrive généralement à un animal tué par un prédateur. Le crâne ne montre aucun signe de cicatrisation autour de la dent, ce qui signifie que l’Edmontosaurus était peut-être déjà mort lorsqu’il a été mordu, ou qu’il est mort à cause de la morsure. Scannella a déclaré que le fossile capture un comportement : un tyrannosaure mordant le visage d’un dinosaure à bec de canard.
Ce que ce fossile signifie pour la compréhension du T. rex
Il y a environ 66 millions d’années, vers la fin de l’ère des dinosaures, le Tyrannosaurus régnait sur ce qui est aujourd’hui le Montana, aux côtés du Triceratops à cornes et de l’Edmontosaurus à bec de canard. La dent incrustée offre aux chercheurs un enregistrement direct rare d’une interaction prédateur-proie. Wyenberg-Henzler a décrit le travail comme celui d’enquêteurs de scène de crime du Crétacé, reconstituant ce qui est arrivé à cet Edmontosaurus en particulier. Le fossile est désormais exposé publiquement au Museum of the Rockies, où les visiteurs peuvent voir la dent toujours coincée dans l’ancien crâne.
