Een dinosaurusschedel die in Montana wordt tentoongesteld, heeft nog steeds een Tyrannosaurus rex-tand in zijn gezicht gestoken, al 66 miljoen jaar bevroren op zijn plek. Het fossiel, een Edmontosaurus-schedel met een afgebroken tyrannosaurustand in zijn neus, biedt wetenschappers een van de duidelijkste vensters tot nu toe op hoe de iconische roofdier zijn prooi aanviel. Het exemplaar is nu het onderwerp van een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.
Een tand die zowel slachtoffer als aanvaller benoemt
De bijna complete Edmontosaurus-schedel werd in 2005 opgegraven in de Hell Creek-formatie in het oosten van Montana, op land beheerd door het Bureau of Land Management. Hij bevindt zich nu in het Museum of the Rockies aan de Montana State University, waar hij in de Hall of Horns and Teeth staat. Onderzoekers van de Montana State University en de University of Alberta in Canada werkten samen om het fossiel te bestuderen. Promovendus Taia Wyenberg-Henzler van de University of Alberta en John Scannella, conservator paleontologie van het Museum of the Rockies, leidden het onderzoek. Ze vergeleken de ingebedde tand met elke bekende vleesetende dinosaurus uit dezelfde gesteentelaag. De match wees rechtstreeks naar Tyrannosaurus. Wyenberg-Henzler zei dat hoewel bijtsporen op botten veel voorkomen, het vinden van een echte tand die nog vastzit in een schedel uiterst zeldzaam is. Het stelt onderzoekers in staat om zowel het gebeten dier als de bijter te identificeren.
CT-scans onthullen een gezicht-tot-gezicht ontmoeting
Om te begrijpen hoe de tand vast kwam te zitten, gebruikte het team CT-scans bij Advanced Medical Imaging in het Bozeman Health Deaconess Hospital. De scans toonden de positie van de tand in de neus van de Edmontosaurus, wat suggereert dat de twee dieren elkaar frontaal ontmoetten. Wyenberg-Henzler zei dat de plaatsing van de tand aangeeft dat de Edmontosaurus zijn aanvaller recht aankeek, iets wat typisch gebeurt bij een dier dat door een roofdier is gedood. De schedel vertoont geen tekenen van genezing rond de tand, wat betekent dat de Edmontosaurus mogelijk al dood was toen hij werd gebeten, of dat hij stierf door de beet. Scannella zei dat het fossiel een gedrag vastlegt: een tyrannosaurus die in het gezicht van een eendenbek bijt.
Wat dit fossiel betekent voor het begrijpen van T. rex
Ongeveer 66 miljoen jaar geleden, tegen het einde van het tijdperk van de dinosauriërs, regeerde Tyrannosaurus over wat nu Montana is, samen met gehoornde Triceratops en eendenbek-Edmontosaurus. De ingebedde tand geeft onderzoekers een zeldzaam direct bewijs van een roofdier-prooi interactie. Wyenberg-Henzler omschreef het werk als het optreden als Krijt-misdaadonderzoekers, die stukje bij beetje uitzoeken wat er met deze specifieke Edmontosaurus is gebeurd. Het fossiel is nu openbaar tentoongesteld in het Museum of the Rockies, waar bezoekers de tand nog steeds in de oude schedel kunnen zien zitten.
