Un satellite conçu pour observer comment le souffle du Soleil fait vibrer le champ magnétique terrestre a décollé d'une rampe de lancement en pleine jungle en Guyane française à minuit et demi, heure locale, le 19 mai 2026. La mission Smile, un projet conjoint entre l'Agence spatiale européenne et l'Académie chinoise des sciences, a embarqué à bord d'une fusée Vega-C sur le vol VV29. C'est la première fois que ces deux puissances spatiales construisent ensemble un satellite scientifique.
Une fusée de 210 tonnes a troué le ciel nocturne
La fusée Vega-C mesurait 35 mètres de haut sur le pas de tir et pesait 210 tonnes au décollage. Ses trois étages à propergol solide ont tiré en séquence pour pousser Smile hors de l'atmosphère, puis un quatrième étage à propergol liquide a pris le relais pour un largage précis autour de la Terre. La fenêtre de lancement s'est ouverte à 04h52 BST, soit 05h52 CEST et 00h52 heure locale en Guyane française. Le nom de la fusée, Vega-C, vient de la famille européenne de petits lanceurs conçus pour emmener des charges utiles scientifiques en orbite terrestre basse.
Quatre instruments observeront comment le Soleil pousse sur la Terre
Smile est l'acronyme de Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer. Le satellite embarque quatre instruments scientifiques qui mesureront comment le vent solaire, un flux constant de particules chargées venant du Soleil, interagit avec le champ magnétique terrestre. Les scientifiques veulent comprendre ce qui se passe quand le vent solaire frappe la magnétosphère, la bulle invisible qui protège la planète. Les données aideront les chercheurs à prévoir les tempêtes solaires et les tempêtes géomagnétiques, qui peuvent faire sauter les réseaux électriques, perturber les communications radio et endommager les satellites.
Pourquoi les habitants de Guyane française tenaient à un lancement de minuit
Le spatioport européen se trouve près de la ville de Kourou sur la côte nord-est de l'Amérique du Sud. Pour les résidents, un lancement de fusée est à la fois un spectacle et une source de fierté. La Vega C a décollé d'un pas de tir entouré de forêt tropicale, et l'échappement lumineux a illuminé le ciel à des kilomètres à la ronde. Beaucoup d'habitants sont restés éveillés ou ont mis un réveil pour regarder l'événement. Le spatioport emploie des centaines de personnes de la région et attire l'attention internationale sur la Guyane française, un département d'outre-mer de la France.
La mission Smile marque une rare collaboration entre l'Europe et la Chine sur un projet scientifique spatial. En étudiant comment la Terre réagit au vent solaire, le satellite donnera aux scientifiques une image plus claire de la météo spatiale, les conditions dans l'espace qui affectent la technologie au sol. Le lancement a été un succès, et Smile est maintenant en orbite, prêt à commencer son travail.
