Een satelliet die moet observeren hoe de adem van de zon het magnetisch veld van de aarde doet trillen, is op 19 mei 2026 om half een 's nachts lokale tijd opgestegen vanaf een jungle-lanceerplatform in Frans-Guyana. De Smile-missie, een gezamenlijk project van de Europese Ruimtevaartorganisatie en de Chinese Academie van Wetenschappen, ging met een Vega-C-raket de ruimte in tijdens vlucht VV29. Het is de eerste keer dat deze twee ruimtemachten samen een wetenschappelijke satelliet hebben gebouwd.
Een raket van 210 ton sloeg een gat in de nachtelijke hemel
De Vega-C-raket stond 35 meter hoog op het lanceerplatform en woog bij de start 210 ton. De drie vastebrandstoftrappen vuurden achter elkaar om Smile uit de atmosfeer te krijgen, waarna een vierde trap met vloeibare brandstof het overnam voor een precieze afzetting rond de aarde. Het lanceervenster opende om 04:52 BST, wat overeenkomt met 05:52 CEST en 00:52 lokale tijd in Frans-Guyana. De naam van de raket, Vega-C, komt uit de Europese familie van kleine draagraketten die zijn ontworpen om wetenschappelijke ladingen in een lage baan om de aarde te brengen.
Vier instrumenten gaan observeren hoe de zon op de aarde duwt
Smile staat voor Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer. De satelliet heeft vier wetenschappelijke instrumenten aan boord die meten hoe de zonnewind, een constante stroom geladen deeltjes van de zon, interageert met het magnetisch veld van de aarde. Wetenschappers willen begrijpen wat er gebeurt wanneer de zonnewind de magnetosfeer raakt, de onzichtbare bel die de planeet beschermt. De gegevens helpen onderzoekers om zonnestormen en geomagnetische stormen te voorspellen, die stroomnetten kunnen platleggen, radiocommunicatie kunnen verstoren en satellieten kunnen beschadigen.
Waarom lokale bewoners in Frans-Guyana een middernachtelijke lancering belangrijk vonden
Europa's ruimtehaven ligt vlakbij de stad Kourou aan de noordoostkust van Zuid-Amerika. Voor inwoners is een raketlancering zowel een spektakel als een bron van trots. De Vega-C steeg op vanaf een platform omringd door regenwoud, en de felle uitlaatgassen verlichtten de hemel kilometers ver. Veel locals bleven wakker of zetten een wekker om het evenement te bekijken. De ruimtehaven biedt werk aan honderden mensen uit de regio en brengt internationale aandacht naar Frans-Guyana, een overzees departement van Frankrijk.
De Smile-missie markeert een zeldzame samenwerking tussen Europa en China op het gebied van een ruimtewetenschappelijk project. Door te bestuderen hoe de aarde reageert op de zonnewind, geeft de satelliet wetenschappers een duidelijker beeld van ruimteweer, de omstandigheden in de ruimte die technologie op de grond beïnvloeden. De lancering was een succes en Smile bevindt zich nu in een baan om de aarde, klaar om met zijn werk te beginnen.
