Le physicien Richard Feynman avait une astuce secrète pour ne jamais manger un mauvais repas en vacances. Ce n'était ni une intuition ni un conseil local. C'était une formule mathématique. Et des scientifiques viennent de la découvrir.
Feynman, lauréat du prix Nobel connu pour ses travaux en électrodynamique quantique, appliquait apparemment la théorie des probabilités au choix d'un restaurant. Des chercheurs de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni ont récemment analysé ses notes et sa correspondance. Ils ont découvert que Feynman utilisait une version du problème de « l'arrêt optimal » pour décider où manger.
Comment la formule fonctionne en pratique
La méthode est simple. En visitant une nouvelle ville, un voyageur doit choisir un nombre fixe de restaurants à ignorer au début. Ensuite, le voyageur doit choisir le prochain restaurant qui est meilleur que tous ceux ignorés. C'est ce qu'on appelle la stratégie « regarder puis sauter ».
La version de Feynman incluait un seuil spécifique. Il a calculé qu'un touriste devrait ignorer les 37 premiers pour cent des restaurants disponibles. Ensuite, choisir le premier qui surpasse tout ce qui a été vu jusqu'à présent. Cela donne la plus grande chance de choisir la meilleure option sans chercher indéfiniment.
D'où vient l'idée et pourquoi elle compte localement
Feynman a développé cette approche lors de ses voyages dans les années 1950 et 1960. Il en a parlé dans des lettres à des amis et collègues. L'équipe d'Oxford a trouvé les références en cataloguant ses papiers personnels. La formule était enfouie dans des notes informelles, pas dans un article publié.
Les habitants d'Oxford, où la recherche a été menée, ont trouvé l'histoire charmante. Elle relie une figure majeure de la physique du XXe siècle à un problème très humain : où trouver un bon dîner. Le département de mathématiques de l'université a noté que la formule est mathématiquement solide et peut s'appliquer à de nombreuses décisions au-delà de la nourriture.
Ce que la formule signifie pour les voyageurs
La règle des 37 pour cent n'est pas une garantie. C'est une stratégie probabiliste. Elle fonctionne mieux lorsque le nombre d'options est connu à l'avance, comme une rue avec dix restaurants. Le voyageur ignore les trois ou quatre premiers, puis choisit le suivant qui les surpasse tous.
L'intuition de Feynman était que les gens s'arrêtent souvent trop tôt ou cherchent trop longtemps. La formule équilibre exploration et engagement. Elle ne nécessite ni connaissance locale ni avis. Elle demande seulement de la patience et la volonté de passer devant quelques portes.
La découverte ne promet pas un repas parfait à chaque fois. Mais elle offre une méthode rationnelle pour une tâche qui repose habituellement sur des suppositions. Feynman, mort en 1988, n'a jamais publié l'idée lui-même. Maintenant, elle appartient à quiconque veut bien manger en voyage.
