Un fossile récemment découvert, vieux de 324 millions d'années, suggère que les insectes n'ont pas conquis la terre en un seul bond spectaculaire, mais ont plutôt passé des millions d'années dans une phase semi-aquatique et amphibie. L'espèce ancienne, nommée Chosha praecursor, portait encore des membres abdominaux en forme de pagaie, une relique de ses ancêtres aquatiques. Cette découverte, publiée dans Nature le 26 août, comble une lacune critique dans la compréhension de la façon dont les insectes sont devenus le groupe animal le plus riche en espèces sur Terre.
Un fossile pont entre l'eau et la terre
Le fossile a été identifié par une équipe internationale dirigée par le professeur Chenyang Cai de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l'Académie chinoise des sciences (NIGPAS) et Erik Tihelka, un doctorant en formation conjointe à l'Université de Cambridge. Les chercheurs ont également réexaminé de mystérieux fossiles de tiges d'insectes provenant des dépôts de chert du Dévonien inférieur en Grande-Bretagne et du biote de Mazon Creek du Carbonifère supérieur aux États-Unis. Ensemble, ces spécimens fournissent des preuves directes que la transition de la vie aquatique à la vie terrestre était progressive, et non brutale.
Combler une lacune de 80 millions d'années
Les études d'horloge moléculaire ont longtemps suggéré que les hexapodes se sont séparés de leurs parents crustacés marins et ont commencé à s'adapter à la terre dès l'intervalle Cambrien-Ordovicien. Cependant, les archives fossiles étaient incomplètes. Les fossiles de corps d'hexapodes incontestés apparaissent pour la première fois dans le chert de Rhynie du Dévonien inférieur, il y a environ 405 millions d'années, mais les fossiles d'insectes clairement reconnaissables ne deviennent abondants qu'au Carbonifère supérieur. Cela laisse une lacune d'environ 80 millions d'années dans les archives fossiles, avec des étapes intermédiaires extrêmement rares.
Chosha praecursor, datant du Mississippien supérieur, aide à combler cette lacune. Ses membres abdominaux en forme de pagaie sont un signe clair que les premiers insectes ont conservé et modifié des caractéristiques de leurs ancêtres aquatiques, plutôt que de les abandonner du jour au lendemain. Cela remet en question des idées de longue date sur la façon dont le plan corporel des insectes s'est développé et comment les ancêtres pancrustacés ont fait la transition vers la terre.
Les chercheurs ont travaillé avec des collègues des États-Unis, d'Espagne et d'autres pays. L'étude a été publiée dans Nature le 26 août 2026.
Pourquoi cela importe pour comprendre la vie sur terre
L'essor des écosystèmes complexes sur terre a été un tournant majeur dans l'histoire de la vie. Alors que les organismes s'étendaient au-delà des océans, les environnements terrestres sont devenus le foyer de communautés de plus en plus diverses. Les insectes sont finalement devenus centraux dans ces écosystèmes, mais des parties importantes de leur transition précoce de l'eau à la terre sont restées floues. Ce fossile fournit la première preuve directe que le changement était un processus amphibie long, et non un événement soudain.
La découverte de Chosha praecursor offre un lien tangible dans la chaîne évolutive, montrant comment les premiers insectes se sont adaptés progressivement à la vie terrestre. Elle souligne également l'importance des fossiles pour tester les prédictions de l'horloge moléculaire. Les résultats ne comblent pas seulement une lacune dans les archives fossiles, mais redéfinissent notre compréhension de la façon dont l'un des groupes animaux les plus réussis de la planète en est venu à dominer la terre.
