Een nieuw ontdekt fossiel van 324 miljoen jaar oud suggereert dat insecten het land niet in één dramatische sprong veroverden, maar miljoenen jaren in een semi-aquatische, amfibische fase doorbrachten. De oude soort, genaamd Chosha praecursor, had nog peddelachtige buikledematen, een overblijfsel van zijn aquatische voorouders. Deze bevinding, gepubliceerd in Nature op 26 augustus, vult een cruciale leemte in het begrip van hoe insecten de meest soortrijke diergroep op aarde werden.
Een fossiele brug tussen water en land
Het fossiel werd geïdentificeerd door een internationaal team onder leiding van prof. Chenyang Cai van het Nanjing Institute of Geology and Paleontology van de Chinese Academie van Wetenschappen (NIGPAS) en Erik Tihelka, een gezamenlijk opgeleide promovendus aan de Universiteit van Cambridge. De onderzoekers onderzochten ook mysterieuze staminsectenfossielen uit de Vroeg-Devonische chertafzettingen van Groot-Brittannië en de Laat-Carboon Mazon Creek-biota in de Verenigde Staten. Samen leveren deze specimens direct bewijs dat de overgang van aquatisch naar terrestrisch leven geleidelijk was, niet abrupt.
Een leemte van 80 miljoen jaar dichten
Moleculaire klokstudies hebben lang gesuggereerd dat hexapoden zich afsplitsten van hun mariene kreeftachtige verwanten en zich al in het Cambrium-Ordovicium-interval aan land begonnen aan te passen. Het fossielenbestand was echter onvolledig. Ondubbelzinnige hexapodenlichaamsfossielen verschijnen voor het eerst in de Vroeg-Devonische Rhynie Chert, ongeveer 405 miljoen jaar geleden, maar duidelijk herkenbare insectenfossielen worden pas overvloedig in het Laat-Carboon. Dit laat een gat van ongeveer 80 miljoen jaar in het fossielenbestand, met uiterst zeldzame tussenstappen.
Chosha praecursor, daterend uit het Laat-Mississippien, helpt dat gat te overbruggen. De peddelachtige buikledematen zijn een duidelijk teken dat vroege insecten kenmerken van hun aquatische voorouders behielden en aanpasten, in plaats van ze van de ene op de andere dag weg te gooien. Dit daagt lang bestaande ideeën uit over hoe het insectenlichaamsplan zich ontwikkelde en hoe voorouders van de Pancrustacea de overgang naar land maakten.
De onderzoekers werkten samen met collega's uit de Verenigde Staten, Spanje en andere landen. De studie werd gepubliceerd in Nature op 26 augustus 2026.
Waarom dit belangrijk is voor het begrijpen van leven op land
De opkomst van complexe ecosystemen op land was een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van het leven. Naarmate organismen zich buiten de oceanen uitbreidden, werden terrestrische omgevingen de thuisbasis van steeds diversere gemeenschappen. Insecten werden uiteindelijk centraal in deze ecosystemen, maar belangrijke delen van hun vroege overgang van water naar land zijn onduidelijk gebleven. Dit fossiel levert het eerste directe bewijs dat de verschuiving een lang, amfibisch proces was, geen plotselinge gebeurtenis.
De ontdekking van Chosha praecursor biedt een tastbare schakel in de evolutionaire keten, die laat zien hoe vroege insecten zich geleidelijk aanpasten aan het leven op land. Het benadrukt ook het belang van fossielen bij het testen van moleculaire klokvoorspellingen. De bevindingen dichten niet alleen een leemte in het fossielenbestand, maar hervormen ook ons begrip van hoe een van de meest succesvolle diergroepen op de planeet het land kwam te domineren.
