Een vreemd object dat zich verstopt in de drukke kern van ons sterrenstelsel blijkt een overblijfsel te zijn uit de geboorte van de Melkweg. Het is geen bolvormige sterrenhoop zoals astronomen lang dachten. Het is iets veel zeldzamers: een overlevend fossielfragment uit de vroege samenstelling van het sterrenstelsel.
Vier uitbarstingen van stergeboorte, niet één
Onderzoekers die gebruik hebben gemaakt van de James Webb Space Telescope en de Hubble Space Telescope hebben bevestigd dat Terzan 5 vier aparte generaties sterren bevat. Normale bolvormige sterrenhopen hebben slechts één oude populatie. Dit object heeft minstens vier verschillende episodes van stervorming meegemaakt, waarvan de meest recente ongeveer 5 miljard jaar geleden plaatsvond, vlak voordat de Aarde begon te ontstaan. De oudste sterren in Terzan 5 dateren van ruwweg 12 miljard jaar geleden, toen de Melkweg zelf nog vorm aan het krijgen was.
Een klont die nooit is opgegaan
Terzan 5 bevindt zich in de bult van de Melkweg, het dichte, bolvormige gebied van oude sterren in de kern van het sterrenstelsel. Miljarden jaren geleden verspreidden veel vergelijkbare oerklonten zich en smolten samen om de bult te vormen die we vandaag zien. Terzan 5 was massief genoeg om zijn eigen identiteit te behouden, terwijl lichtere systemen opgingen in het geheel. Hoofdonderzoeker Giorgia Zullo, een promovendus aan de Universiteit van Bologna in Italië, zei dat Webbs nabij-infraroodwaarnemingen, gecombineerd met 12 jaar aan Hubble-gegevens, een veel duidelijker beeld gaven van de geschiedenis van het object. De bevindingen werden gepresenteerd op de 248e bijeenkomst van de American Astronomical Society en gepubliceerd in Astronomy & Astrophysics.
Waarom het ertoe doet dat Terzan 5 geen cluster is
Het systeem, ontdekt in 1968 door astronoom Azop Terzan, werd eerst geclassificeerd als een bolvormige sterrenhoop. In 2009 ontdekten wetenschappers dat het twee verschillende sterpopulaties herbergde, wat wees op iets ongewoons. De leeftijdsschattingen van Hubble uit 2016 bevestigden de twee populaties en suggereerden een complex verleden. Maar het bestuderen van Terzan 5 is moeilijk omdat het zich in een gebied bevindt dat vol staat met sterren en dik is met stof. Webbs infraroodzicht sneed door dat stof heen, waardoor het team veel meer sterren kon catalogiseren dan ooit tevoren, waaronder zwakkere. Door sterrenkleuren en helderheden te meten, sorteerden astronomen ze in populaties en bevestigden ze het object als het prototype van een nieuwe klasse: bultfossielfragmenten.
Deze ontdekking herschrijft het verhaal van de Melkweg niet. Het vult een ontbrekend stukje in. Terzan 5 is een relikwie dat intact bleef terwijl de rest van de bouwstenen van het sterrenstelsel oplosten in de bult. Het biedt een direct venster op de processen die ons sterrenstelsel meer dan 10 miljard jaar geleden hebben gevormd.
