Un objeto extraño escondido en el abarrotado centro de nuestra galaxia resulta ser un remanente del nacimiento de la Vía Láctea. No es un cúmulo globular como los astrónomos creyeron durante mucho tiempo. Es algo mucho más raro: un fragmento fósil sobreviviente de los primeros ensamblajes de la galaxia.
Cuatro estallidos de formación estelar, no uno
Investigadores usando el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble han confirmado que Terzan 5 contiene cuatro generaciones separadas de estrellas. Los cúmulos globulares normales albergan solo una población antigua. Este objeto experimentó al menos cuatro episodios distintos de formación estelar, el más reciente ocurrió hace unos 5 mil millones de años, justo antes de que la Tierra comenzara a formarse. Las estrellas más viejas en Terzan 5 datan de hace aproximadamente 12 mil millones de años, cuando la Vía Láctea misma todavía se estaba formando.
Un bulto que nunca se mezcló
Terzan 5 se encuentra en el bulbo de la Vía Láctea, la densa región esférica de estrellas viejas en el núcleo de la galaxia. Hace miles de millones de años, muchos bultos primordiales similares se dispersaron y fusionaron para crear el bulbo que vemos hoy. Terzan 5 era lo suficientemente masivo como para mantener su propia identidad mientras que los sistemas más ligeros se integraban. La investigadora principal Giorgia Zullo, estudiante de doctorado en la Universidad de Bolonia en Italia, dijo que las observaciones infrarrojas de Webb combinadas con 12 años de datos del Hubble dieron una imagen mucho más clara de la historia del objeto. Los hallazgos se presentaron en la 248ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense y se publicaron en Astronomy & Astrophysics.
Por qué importa que Terzan 5 no sea un cúmulo
Descubierto en 1968 por el astrónomo Azop Terzan, el sistema fue clasificado primero como un cúmulo globular. En 2009, los científicos encontraron que albergaba dos poblaciones estelares distintas, lo que insinuaba algo inusual. Las estimaciones de edad del Hubble en 2016 confirmaron las dos poblaciones y sugirieron un pasado complejo. Pero estudiar Terzan 5 es difícil porque se encuentra en una región abarrotada de estrellas y espesa de polvo. La visión infrarroja de Webb atravesó ese polvo, permitiendo al equipo catalogar muchas más estrellas, incluyendo las más débiles, que nunca antes. Midiendo los colores y brillos de las estrellas, los astrónomos las clasificaron en poblaciones y confirmaron el objeto como el prototipo de una nueva clase: fragmentos fósiles del bulbo.
Este descubrimiento no reescribe la historia de la Vía Láctea. Llena una pieza faltante. Terzan 5 es una reliquia que permaneció intacta mientras el resto de los bloques de construcción de la galaxia se disolvían en el bulbo. Ofrece una ventana directa a los procesos que dieron forma a nuestra galaxia hace más de 10 mil millones de años.
