Ein seltsames Objekt, das sich im überfüllten Zentrum unserer Galaxie versteckt, entpuppt sich als Überbleibsel aus der Geburtsstunde der Milchstraße. Es ist kein Kugelsternhaufen, wie Astronomen lange glaubten. Es ist etwas weitaus Selteneres: ein überlebendes Fossilfragment aus der frühen Entstehung der Galaxie.
Vier Sternenausbrüche, nicht einer
Forscher, die das James-Webb-Weltraumteleskop und das Hubble-Weltraumteleskop nutzten, haben bestätigt, dass Terzan 5 vier separate Sternengenerationen enthält. Normale Kugelsternhaufen beherbergen nur eine einzige uralte Population. Dieses Objekt erlebte mindestens vier verschiedene Episoden der Sternentstehung, die jüngste vor etwa 5 Milliarden Jahren, kurz bevor die Erde zu entstehen begann. Die ältesten Sterne in Terzan 5 sind etwa 12 Milliarden Jahre alt, als die Milchstraße selbst noch Gestalt annahm.
Ein Klumpen, der sich nie vermischte
Terzan 5 sitzt in der Ausbuchtung der Milchstraße, der dichten, kugelförmigen Region alter Sterne im Kern der Galaxie. Vor Milliarden von Jahren verteilten sich viele ähnliche urzeitliche Klumpen und verschmolzen zur heutigen Ausbuchtung. Terzan 5 war massiv genug, um seine eigene Identität zu bewahren, während leichtere Systeme sich einfügten. Die leitende Forscherin Giorgia Zullo, eine Doktorandin an der Universität Bologna in Italien, sagte, dass Webbs Nahinfrarotbeobachtungen in Kombination mit 12 Jahren Hubble-Daten ein viel klareres Bild der Geschichte des Objekts lieferten. Die Ergebnisse wurden auf der 248. Tagung der American Astronomical Society vorgestellt und in Astronomy & Astrophysics veröffentlicht.
Warum es wichtig ist, dass Terzan 5 kein Haufen ist
Das System wurde 1968 vom Astronomen Azop Terzan entdeckt und zunächst als Kugelsternhaufen klassifiziert. Im Jahr 2009 fanden Wissenschaftler heraus, dass es zwei unterschiedliche Sternpopulationen beherbergt, was auf etwas Ungewöhnliches hindeutete. Hubbles Altersschätzungen von 2016 bestätigten die beiden Populationen und deuteten auf eine komplexe Vergangenheit hin. Aber die Untersuchung von Terzan 5 ist schwierig, weil es in einer Region liegt, die überfüllt mit Sternen und dick mit Staub ist. Webbs Infrarotblick durchdrang diesen Staub, sodass das Team mehr Sterne als je zuvor katalogisieren konnte, darunter auch schwächere. Durch die Messung von Sternfarben und Helligkeiten sortierten Astronomen sie in Populationen und bestätigten das Objekt als Prototyp einer neuen Klasse: Ausbuchtungsfossilfragmente.
Diese Entdeckung schreibt die Geschichte der Milchstraße nicht neu. Sie füllt ein fehlendes Puzzlestück. Terzan 5 ist ein Relikt, das intakt blieb, während sich die anderen Bausteine der Galaxie in der Ausbuchtung auflösten. Es bietet ein direktes Fenster in die Prozesse, die unsere Galaxie vor mehr als 10 Milliarden Jahren formten.
